HARLINGEN, Tex. – El negocio de la vivienda, el transporte y la vigilancia de los niños migrantes detenidos a lo largo de la frontera sudoeste no es un negocio multimillonario.
Es uno billonario.
La organización sin fines de lucro Southwest Key Programs ha ganado al menos $ 955 millones en contratos federales desde 2015 para llevar refugios y proporcionar otros servicios a niños inmigrantes bajo custodia federal. Su refugio para niños migrantes en un antiguo Supercenter de Walmart en el sur de Texas ha sido objeto de escrutinio a nivel nacional, pero Southwest Key no es más que un jugador en el mundo lucrativo y reservado del negocio de refugio de inmigrantes. Alrededor de una docena de contratistas operan más de 30 instalaciones solo en Texas, y muchas otras contrataron cerca de 100 refugios en otros 16 estados.
Si hay un centro de refugio para migrantes en Estados Unidos, tal vez se encuentre en la región de cuatro condados del Valle del Río Grande, en el sur de Texas, donde alrededor de una docena de albergues ocupan antiguas tiendas, escuelas y centros médicos. Son algunos de los principales empleadores de la región, aunque lo que sucede en el interior suele ser altamente confidencial: un grupo tiene empleados que firman acuerdos de no revelación, un elemento más del mundo corporativo de alto riesgo que de los centros de cuidado infantil sin fines de lucro.
La reciente separación de unos 2.300 niños migrantes de sus familias bajo la política de «tolerancia cero» de la administración Trump sobre quienes cruzan la frontera ilegalmente ha puesto a esta industria invisible en el centro de atención en las últimas semanas, cuando las imágenes de niños pequeños y adolescentes las puertas han desencadenado una tormenta política. La orden del presidente Trump el miércoles que pide que las familias migrantes sean detenidas juntas probablemente signifique millones más en contratos para operadores de refugios privados, compañías de construcción y contratistas de defensa.
Una pequeña red de compañías privadas de prisiones ya está operando centros de detención familiar en Texas y Pensilvania, y es probable que esas instalaciones se expandan bajo la nueva directiva presidencial, en caso de que se enfrente a una revisión legal, dijeron analistas.
La variedad de contratistas que trabajan en la industria de refugios para migrantes varía ampliamente.
BCFS, una red global de grupos sin fines de lucro, ha recibido al menos $ 179 millones en contratos federales desde 2015 bajo el llamado programa de niños extranjeros no acompañados del gobierno, diseñado para manejar a jóvenes migrantes que llegan al país sin un padre u otro miembro de la familia. Muchos de los contratistas, algunos de los cuales son organizaciones religiosas afiliadas y agencias de gestión de emergencias como Catholic Charities, ven su trabajo como ayuda humanitaria para algunos de los niños más vulnerables del mundo.
Pero varios grandes contratistas de defensa y firmas de seguridad también están construyendo una presencia en el sistema, incluyendo General Dynamics, la compañía aeroespacial y de defensa global, y MVM Inc., que hasta el 2008 contrató con el gobierno para suministrar guardias en Irak. MVM colocó recientemente ofertas de trabajo buscando «trabajadores bilingües de cuidado de jóvenes en viajes» en el área de McAllen en el sur de Texas. Describió los trabajos como el cuidado de niños inmigrantes «mientras los acompañas en vuelos nacionales y por transporte terrestre a refugios en todo el país».
El negocio de refugio de migrantes ha estado en auge desde que comenzaron las separaciones familiares a gran escala el mes pasado a lo largo de la frontera suroeste.
Durante años, incluso durante la administración de Obama, los contratistas alojaron a niños que fueron atrapados ilegalmente al cruzar la frontera sin la compañía de un padre o tutor. Después de la nueva política, los contratistas colocaron nuevas camas y se expandieron más allá de sus capacidades autorizadas para albergar a la creciente cantidad de niños que el gobierno separó de sus familias. Solo en Texas, 15 albergues han recibido variaciones de los funcionarios estatales para ampliarse, incluyendo la adición de espacio en los dormitorios y baños, lo que aumenta la capacidad total autorizada en Texas a casi 5,300 niños, de alrededor de 4,500.
La prisa de los refugios por albergar y aprovechar el aumento de niños los ha convertido en un nuevo objetivo para los demócratas, los defensores de los inmigrantes y un coro vocal de funcionarios locales, estatales y federales y líderes comunitarios.
Muchos de estos contratistas, incluido Southwest Key, cuyo presidente y director ejecutivo, Juan Sánchez, ha sido una figura conocida y políticamente conectada en el sur de Texas durante años, se vieron a sí mismos como los buenos en todos los años que estuvieron protegiendo, vivienda y educando a los jóvenes que cruzaron la frontera por su cuenta. Pero a medida que su base de clientes ha incluido cada vez más a los niños expulsados por la fuerza de sus padres, esa buena voluntad pública se ha erosionado.
Los críticos han publicado registros impositivos que muestran la compensación del Sr. Sánchez -más de $ 770,000 solo en 2015- y los esfuerzos por debajo del radar de su organización para abrir nuevos refugios se han convertido en batallas públicas. En Houston, varios funcionarios demócratas, incluido el alcalde Sylvester Turner, pidieron al Sr. Sánchez que abandone los planes para convertir un antiguo albergue para desamparados en un nuevo albergue para jóvenes migrantes cerca del centro de la ciudad. El Sr. Turner y otros dijeron que pedirían a los reguladores estatales que denieguen al refugio propuesto una licencia de instalación de cuidado infantil.
Algunos han expresado su preocupación de que la prisa por expandirse dificultará el manejo adecuado de la vivienda y la atención de bebés, niños pequeños y adolescentes, todos los cuales tienen una serie de complejos problemas emocionales, de salud y legales . En los últimos años, varios refugios para jóvenes migrantes se han encontrado con problemas no vistos por el público: violaciones al código de fuego, demandas por abuso y quejas de empleados que alegan despido injustificado y salarios no pagados.
El antiguo refugio de Walmart falló dos de sus 12 inspecciones de incendios, incluidos los problemas del sistema de rociadores, pero pasó su inspección más reciente este mes. Funcionarios estatales han investigado denuncias de abuso sexual y supervisión negligente en numerosas instalaciones.
Los ejecutivos de Shelter y sus partidarios, así como los funcionarios federales, dicen que respaldan la gestión de los contratistas, su responsabilidad fiscal y su misión general.
«Nuestro crecimiento es una respuesta directa a los niños que llegan a la frontera», dijo Alexia Rodríguez, vicepresidente de servicios para niños inmigrantes de Southwest Key.
Ella dijo que los refugios de Southwest Key deben cumplir con cientos de estándares para mantener sus licencias estatales.
La mayoría de las miles de infracciones potenciales que se investigan cada año son denunciadas por el personal de Southwest Key a los funcionarios de licencias estatales, que llevan a cabo una investigación y deciden si ha habido una violación. Cuando corresponda, la Sra. Rodríguez dijo que los miembros del personal bajo investigación se suspenden en espera de los resultados.
Las aproximadamente 150 deficiencias citadas en los últimos tres años están fuera de las decenas de miles de violaciones potenciales, la mayoría de las cuales fueron informadas por Southwest Key, dijo Rodríguez. «Es posible que informemos en exceso. Pero lo que es crítico es cómo responde una compañía a un posible incidente «, dijo. «Puedo decir que nunca hemos tenido una deficiencia que no haya sido abordada adecuadamente».
Si bien Southwest Key ha llamado la atención debido a la política de la administración Trump de dividir familias en la frontera, solo el 10 por ciento de los niños en sus instalaciones fueron separados de sus familiares. La gran mayoría en su cuidado todavía llegó a los Estados Unidos solo como menores no acompañados, principalmente de Guatemala y El Salvador.
La capacidad de albergue del grupo ha crecido significativamente: en 2010, tenía capacidad para hasta 500 niños por día en 10 refugios. Ahora puede servir hasta 5,000 niños por día en 26 refugios. El reciente aumento en las separaciones familiares ha puesto aún más demanda en sus instalaciones.
En Harlingen, una mañana reciente, el tribunal federal que escucha casos de inmigración estaba lleno. Los adolescentes que habían sido detenidos al cruzar la frontera se sentaron en los tribunales, jugueteando con sus jeans y zapatillas de deporte enrollados.
En el vestíbulo, un grupo de hombres y mujeres susurró entre ellos mientras esperaban pacientemente que terminaran las audiencias. Estaban allí para la juventud migrante. Pero no eran parientes ni abogados. Eran contratistas. Su trabajo era acompañar a los niños detenidos a refugios cercanos.
El transporte hacia y desde los refugios no es más que un servicio proporcionado por los contratistas en el centavo federal.
Los adultos y niños que son detenidos ilegalmente al cruzar la frontera son detenidos y alojados en una variedad de instalaciones, algunas de las cuales son administradas por el gobierno y otras por contratistas privados. Existen centros de detención en las estaciones de la Patrulla Fronteriza y en las instalaciones operadas por contratistas de prisiones privadas como CoreCivic. Y luego están los refugios para jóvenes migrantes.
Una de las más conocidas es Casa Padre, el nombre del refugio de Southwest Key para niños de 10 a 17 años en el Walmart convertido. Es el refugio más grande de su tipo en el país, con casi 1,500 niños.
El edificio no es propiedad de Walmart sino de propietarios privados , quienes lo arriendan a Southwest Key. El Walmart fue destruido, rediseñado y renovado en una especie de mini-ciudad, con murales, aulas, consultorios médicos, médicos de guardia, cubículos de trabajo, cines, una barbería y una cafetería.
Pre-Trump, Southwest Key fue muy bien recibida por activistas de inmigración de izquierda y organizaciones de derechos civiles. Post-Trump, algunos de los antiguos aliados del grupo ahora lideran la protesta.
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Organizaciones legales como la ACLU y el Comité de Abogados por la Ley de Derechos Civiles, representaron a Southwest Key en una demanda en 2015 contra Escondido, California, acusando a la ciudad de manipular las leyes de zonificación y uso de la tierra para bloquear la apertura de un nuevo centro que podría albergar niños.
La demanda citó a ciudadanos de Escondido que se habían opuesto a la instalación en cartas y audiencias. «Creo que la mayoría de nosotros estamos hartos de pagar por los invasores indocumentados», decía un comentario.
Southwest Key eventualmente recibió un acuerdo de $ 550,000 de parte de Escondido, pero durante el caso la organización abrió la vivienda en otro lugar.
«Me sorprendió el veneno que salía de ciertos miembros de esa comunidad y las amenazas que recibí personalmente para mi seguridad», dijo Rodríguez, la ejecutiva de Southwest Key. «Estos son niños inocentes que no han hecho nada malo, huyendo de comunidades violentas, ¿y esta es la respuesta que recibimos en Escondido?»
Los operadores de refugios para migrantes dicen que se ha pensado erróneamente que están albergando jóvenes en el tipo de instalaciones muy concurridas cerca de los pasos fronterizos en los que los migrantes reciben su procesamiento inicial.
Las imágenes de niños en jaulas y corrales con eslabones de cadena que han circulado en línea recientemente se toman principalmente en los sitios de la Patrulla Fronteriza administrados por el gobierno. La vivienda en lugares como las instalaciones de Southwest Key generalmente incluye dormitorios, áreas de clase y centros médicos y de consejería.
«Si alguna vez ponemos a un niño en una jaula, nos cerrarían por maltratar a los niños», dijo la Sra. Rodríguez. «La gente nos está confundiendo con las instalaciones operadas por la Patrulla Fronteriza, que es una división de Seguridad Nacional. Trabajamos con el lado del servicio social del gobierno federal. No somos agentes de la ley «.
Alain Delaqueriere contribuyó con la investigación.
