¿Es Delta la última ‘supervariante’ de Covid?

    La variante Delta se detectó por primera vez hace un año y ahora es dominante en todo el mundo. A los científicos les preocupa que una nueva cepa pueda reemplazarla

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    Cada semana, un grupo de epidemiólogos en el noreste de los Estados Unidos se une a una llamada de Zoom dedicada por completo a discutir los últimos indicios de las nuevas variantes de Covid-19 que se informan en todo el mundo.

    “Es como el informe meteorológico”, dice William Hanage, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard . “Solía ​​ser, ‘Tenemos un poco de Gamma allí, tenemos a Alpha viniendo aquí’. Pero ahora es solo Delta «.

    Desde que se detectó por primera vez en la India en diciembre de 2020, la variante Delta de Sars-CoV-2 se ha vuelto tan omnipresente que sería fácil suponer que la evolución que alguna vez fue rápida del virus ha sido reemplazada por un estado de inactividad. Según la Organización Mundial de la Salud, el 99,5% de todas las secuencias genómicas de Covid-19 informadas en las bases de datos públicas son ahora Delta.

    Si bien han seguido surgiendo nuevas cepas, como la reciente AY. 4.2 o la variante Delta Plus en el Reino Unido, que los científicos estiman que es un 10-15% más transmisible, aunque aún no hay datos exactos para esto, son casi idénticas a la variante Delta, aparte de alguna que otra mutación menor aquí y allá. . Hanage ha comenzado a referirse a ellos como los nietos de Delta.

    «Ha habido bastantes Delta Plus», dice. “Hice una entrevista de radio reciente en la que dije que Delta Plus es un código para lo que sea que la gente esté cambiando de ropa en este momento. No es gigantescamente más transmisible «.

    Pero la razón por la que Hanage y sus colegas todavía escanean bases de datos como Pangolin y Nextstrain cada semana, y el propósito de sus llamadas regulares de Zoom, es intentar predecir lo que vendrá después. ¿Es Delta realmente el final de Covid-19 o se avecina algo más siniestro en el futuro? Es una pregunta cuya respuesta nadie está completamente seguro.

    Una posibilidad es que después de los saltos iniciales dramáticos en su secuencia genética, que dieron lugar a la primera Alfa, luego Delta, Sars-CoV-2 ahora mutará lenta y constantemente, eventualmente moviéndose más allá del alcance de las vacunas actuales, pero solo a lo largo del curso. de muchos años. Si bien los científicos se esfuerzan por señalar que sus predicciones son en su mayoría especulaciones informadas, algunos perciben esto como el resultado más probable.

    «Anticipo que el tipo de evolución que veremos es más lo que llamamos deriva antigénica, donde el virus evoluciona gradualmente para escapar del sistema inmunológico», dice Francois Balloux , director del Instituto de Genética de la UCL. «En el caso de la influenza y otros coronavirus que conocemos bastante bien, el virus tarda unos 10 años en acumular suficientes cambios para que los anticuerpos de la sangre no lo reconozcan».

    Peatones con máscaras en Londres
    Los niveles altos del virus aumentan la posibilidad de que se produzcan variantes peligrosas. «Si nos fijamos en las variantes que hemos tenido, todas han surgido en países con una transmisión incontrolada muy alta», dice William Hanage, de la Universidad de Harvard. Fotografía: Dominic Lipinski / PA

    Pero la alternativa es la aparición repentina de una cepa completamente nueva, con transmisibilidad, virulencia o propiedades inmunoevasivas que cambian el juego. Ravi Gupta , profesor de microbiología clínica en la Universidad de Cambridge, se refiere a estas cepas como «supervariantes» y dice que está 80% seguro de que surgirá otra. La pregunta es cuándo.

    «Tenemos una pandemia del Delta en este momento», dice Gupta. “Esta nueva variante de Delta Plus es relativamente débil en comparación con el tipo de cosas de las que estoy hablando. Tiene dos mutaciones de la cepa Delta, no creo que sean tan preocupantes y no ha despegado a lo grande en otros países. Pero es inevitable que haya otra variante significativa en los próximos dos años y competirá con Delta y puede que supere a Delta ”.

    Hay varias formas en las que esto puede surgir.

    ¿Veremos una supervariante ?

    Durante la segunda mitad de 2020, los epidemiólogos comenzaron a observar signos de un fenómeno preocupante conocido como recombinación viral, en el que diferentes versiones de Sars-CoV-2 intercambiaron mutaciones y se combinaron para formar una cepa totalmente nueva.

    Afortunadamente, Gupta dice que la recombinación no parece ser tan común, pero sigue siendo una fuente factible de una nueva supervariante, particularmente en partes del mundo donde proporciones considerables de la población permanecen sin vacunar y las cepas virales pueden circular libremente. “Ahora que Delta es abrumadoramente el virus clave, esto se ha vuelto menos probable”, dice. “Pero hay grandes franjas del planeta que no estamos probando y no sabemos qué está pasando. Así que es una posibilidad muy real «.

    El segundo es una serie de mutaciones importantes, que resultan en una versión muy mejorada de Delta o en algo muy diferente. Se cree que queda un margen significativo para que esto suceda. «Si bien las variantes recientes son versiones de Delta, el virus tiene un enorme potencial para evolucionar en el futuro», dice Gideon Schreiber , profesor de ciencias biomoleculares en el Instituto de Ciencias Weizmann en Israel. «Pueden evolucionar mutaciones más complejas, con mutaciones simultáneas en más de una posición, lo que puede ser más problemático».

    En las últimas semanas, ha surgido la preocupación de que el uso de nuevas píldoras antivirales, en particular el molnupiravir de Merck , podría contribuir a esto alentando activamente la evolución del Sars-CoV-2. El molnupiravir actúa interfiriendo con la capacidad del virus para replicarse, ensuciando su genoma con mutaciones hasta que ya no puede reproducirse. Algunos virólogos han argumentado que si alguno de estos mutantes virales sobrevive y se propaga a otros, teóricamente podría estimular el surgimiento de nuevas variantes. Otros reconocen que, si bien vale la pena monitorear esto, no es una preocupación suficiente negarle a los pacientes gravemente enfermos un fármaco que podría salvarles la vida.

    Gupta dice que un problema mayor, y más probable que conduzca a una supervariante, es la tasa de infección persistentemente alta en países como el Reino Unido, debido a la capacidad de Delta para transmitir entre individuos vacunados. «Cuantas más infecciones hay por día, más posibilidades hay de que haya alguien, un paciente X, que se infecte y sus células T no sean lo suficientemente fuertes para eliminar la infección porque están inmunosuprimidas», dice. . “Así que terminan teniendo la infección durante varios días; tienen algunos anticuerpos dando vueltas porque han tenido una respuesta parcial a la vacuna y el virus aprende a evadirlos y luego eso se derrama «.

    A principios de este año, Gupta publicó un artículo que mostraba que este proceso podría ocurrir en pacientes gravemente enfermos a los que se les había administrado plasma de convalecencia cargado de anticuerpos que matan el virus. Debido a que su sistema inmunológico aún no podía eliminar el virus, aprendió a mutar alrededor de esos anticuerpos. Se ha especulado que el uso generalizado de plasma convaleciente al comienzo de la pandemia fue responsable de impulsar la aparición de variantes.

    “No lo sabemos con certeza, pero se utilizó mucho plasma y fue potencialmente uno de los impulsores de las variantes”, dice. «Se usó mucho en Brasil, India, Reino Unido y EE. UU., Quienes desarrollaron sus propios conjuntos de variantes».

    La carrera armamentista de la variante de la vacuna

    Los epidemiólogos ahora están tratando de modelar cómo se vería una nueva supervariante. Hasta ahora, las principales transformaciones del virus han contribuido a incrementar su transmisibilidad. Hanage explica que una de las razones por las que la variante Delta tuvo tal impacto es porque crece extremadamente rápido dentro de las células humanas, antes de que el sistema inmunológico se ponga en marcha. Como resultado, las personas infectadas con Delta llevan aproximadamente 1.200 veces más partículas virales en la nariz en comparación con la cepa Sars-CoV-2 original y desarrollan síntomas dos o tres días antes.

    Este es el resultado de la selección natural. Todo el tiempo se crean diferentes copias del virus, pero las que han sobrevivido y se vuelven más dominantes son las que son más capaces de infectar a nuevas personas. Sin embargo, en países como el Reino Unido, donde la proporción de población no vacunada está disminuyendo, esto podría comenzar a cambiar. Es probable que las cepas que pueden eludir a los anticuerpos se vuelvan más dominantes, lo que hace que la próxima supervariante sea mucho más probable que pueda evadir al menos algunas partes de la respuesta inmune.

    Molnupiravir, fármaco antiviral de Merck
    Se ha expresado la preocupación de que debido a la forma en que actúa el medicamento antiviral Molnupiravir de Merck, se crearán nuevas mutaciones. Sin embargo, la mayoría de los científicos no esperan que estos sean dañinos. Fotografía: Merck & Co Inc / Reuters

    “Las cepas del virus que terminan sobreviviendo y volviéndose dominantes varían, dependiendo de la etapa de la pandemia en la que se encuentre”, dice Hanage. “Hasta ahora, ha sido mucho más importante que el virus se transmita de manera efectiva al grupo restante de personas desprotegidas. Pero se espera que eso cambie ahora «.

    Si bien esto puede sonar un poco aterrador, no todas son malas noticias. Debido a que las vacunas Covid-19 están diseñadas teniendo en cuenta la evolución viral, los epidemiólogos no esperan que ninguna nueva supervariante las vuelva completamente inútiles y, por lo tanto, es muy poco probable que provoquen grandes brotes graves, como los de los últimos dos años.

    Además, se ha desarrollado una segunda generación de vacunas Covid-19. El desarrollador de vacunas Novavax espera obtener la aprobación regulatoria para sus inyecciones en los próximos meses, mientras que se espera que salgan al mercado muchas más vacunas entre ahora y 2023. Todas estas plataformas están tomando sus propios pasos para combatir posibles variantes futuras.

    Según Karin Jooss, vicepresidenta ejecutiva y directora de I + D de la compañía farmacéutica estadounidense Gritstone, que tiene una vacuna Covid-19 de segunda generación en ensayos clínicos de fase I, las empresas están secuenciando todas las cepas existentes de Sars-CoV-2 y apuntando a generar respuestas de anticuerpos neutralizantes contra áreas del virus que se conservan entre todas esas cepas.

    Pero los epidemiólogos también creen que depender únicamente de las vacunas no es suficiente. Gupta dice que incluso mientras intentamos encontrar una manera de vivir con Covid-19 en el Reino Unido, aún debería haber algunas restricciones para limitar la propagación del virus y reducir la cantidad de oportunidades que tiene para mutar.

    “El número de casos es tan alto en este momento que es mucho mejor prevenir nuevas infecciones”, dice Gupta. “En otras palabras, no deberíamos estar deambulando por lugares llenos de gente, en edificios sin máscaras, aunque sea difícil de hacer. Si nos fijamos en las variantes que hemos tenido, todas han surgido en países con una transmisión incontrolada muy alta: India, Reino Unido, Brasil. Hay una razón por la que no hemos oído hablar de una variante de Singapur o Corea del Sur «.

    Es una filosofía con la que están de acuerdo muchos de sus colegas. «Quieres limitar el número de oportunidades que tiene el virus para tirar los dados», dice Hanage. “Con la selección natural, básicamente estás hablando de la fuerza más creativa que conocemos cuando se trata de resolver problemas. Es asombroso. Y esta es la razón por la que nunca apostaría en su contra. Esperamos que el virus siga evolucionando ”.

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