REDMOND, Wash. – Lucas Joppa acepta que vivimos en la era de la información. Pero él desea que la presente era tecnológica no fuera tan osadamente concentrada en el Homo sapiens .
«Quiero una era de la información que englobe toda la información sobre la vida en la Tierra», dijo Joppa, que es el primer científico ambientalista de Microsoft, y probablemente el primer jefe de este tipo en el sector tecnológico.
«Nos permitimos existir en un mundo en el que volamos completamente ciegos al resto de la vida en la Tierra», dijo Joppa. «Lo hacemos bajo nuestro propio riesgo, y muestra una excepcional falta de asombro sobre dónde estamos, quiénes somos y por qué estamos aquí».
Joppa lidera la nueva iniciativa de AI para la Tierra de Microsoft , un proyecto de subvención de cinco años y $ 50 millones para desentrañar algunos de los misterios no humanos del mundo. Está ayudando a grupos ecológicos e investigadores a utilizar la inteligencia artificial, el aprendizaje automático y una variedad de herramientas de la compañía basadas en la nube para promover sus causas ecológicas.
Desde su lanzamiento en diciembre en el evento climático de París , la iniciativa ha otorgado 112 subvenciones para proyectos de 27 países y 25 estados de EE. UU. El proyecto AI para la Tierra tiene cuatro áreas de enfoque: clima, agricultura, agua y biodiversidad. Algunos de los proyectos iniciales se enfocan en encuestas de población de vida silvestre a través de herramientas de reconocimiento de imagen y sonido. El grupo también produjo una herramienta que genera mapas detallados que muestran el uso de la tierra en los Estados Unidos .
El proyecto es inusual para trabajar en los numerosos departamentos y productos del gigante tecnológico, y se ajusta al enfoque de la colaboración en toda la empresa defendida por el CEO Satya Nadella y el presidente de la compañía, Brad Smith. A principios de este mes, Microsoft anunció la IA similar para la iniciativa de Accesibilidad , con un presupuesto de cinco años y $ 25 millones y un enfoque en ayudar a las personas con discapacidades.
La semana pasada, Microsoft hospedó parte de su IA para beneficiarios de Earth en una conferencia en su campus de Redmond. Brindaron capacitación sobre algunas de las herramientas y servicios de vanguardia disponibles a través de Azure, su división de ofertas basadas en la nube.
Si bien las alianzas benefician a Microsoft a través de una publicidad positiva y al cultivar nuevos clientes en el sector ambiental, los beneficiarios dicen que existe un potencial real para los avances impulsados por la tecnología en la ciencia de la conservación.
Seattle Snow Leopard Trust está trabajando con Microsoft para desarrollar herramientas para estimar el tamaño de la población y la ubicación de los esquivos gatos de Asia Central.
Usando cámaras trampa, la organización sin fines de lucro ha capturado aproximadamente 1,3 millones de imágenes del hábitat rocoso y montañoso de los leopardos, y tiene como objetivo reunir medio millón de imágenes o más cada año. Pero las cámaras se activan por todo tipo de movimientos y otros animales, por lo que solo el 5 por ciento de esas imágenes contienen uno de los gatos bien camuflados.
Es uno de los «conjuntos de datos más grandes de cabras y hierba que sopla en el viento», bromeó Mark Hamilton , un ingeniero de software de Microsoft que ayuda a la organización sin fines de lucro.
Examinar las imágenes existentes requeriría aproximadamente 19,500 horas de trabajo humano. Entonces, la confianza y Microsoft han empleado el aprendizaje profundo, una técnica que usa «algoritmos cerebrales» que aprenden a clasificar las fotos automáticamente. Los ingenieros han creado un programa de reconocimiento de imágenes escalable que es casi el 95 por ciento preciso en la identificación de leopardos de las nieves.
Hamilton también creó un tablero en vivo que resalta los puntos calientes del leopardo de las nieves donde a los gatos les gusta especialmente salir.
El hábitat de los leopardos de las nieves abarca 12 países y un área que es más del doble del tamaño de Texas. Los conservacionistas creen que hay entre 3.900 y 6.500 leopardos de las nieves en libertad.
«Es un hecho indiscutible que nadie sabe cuáles son los números», dijo Rhetick Sengupta , presidente de la junta directiva de Snow Leopard Trust y gerente principal de programas en Microsoft.
Los defensores temen que se tomen decisiones importantes sobre la protección de los animales sobre la base de muy pocos datos. Nuevas y sofisticadas herramientas analíticas podrían ayudar.
«Se puede hacer un modelo predictivo sobre dónde poner sus dólares de conservación», dijo Sengupta.
Las donaciones de semillas de la IA para la Tierra son pequeñas, en general alrededor de $ 5,000-15,000, pero hay sumas más grandes distribuidas para proyectos más grandes. Parte del trabajo del leopardo de las nieves se hizo de manera gratuita antes de que comenzara la iniciativa, y el grupo ahora tiene una subvención de $ 5,000.
Como parte de su proyecto AI para la Tierra, los científicos que estudian las orcas en peligro del área de Puget Sound reúnen datos e imágenes de numerosos investigadores gubernamentales y académicos sin fines de lucro y los ponen en la nube para facilitar la colaboración. Hasta este punto, los científicos estaban enviando archivos adjuntos gigantes o pasando unidades USB.
Cada uno de los diferentes grupos de investigación recolecta información única sobre las orcas, incluyendo fotografías aéreas que indican su peso , muestras de grasa que miden la contaminación tóxica, muestras de heces probadas para embarazos y estudios de contaminantes marinos. Reunir todas estas piezas podría crear perfiles de salud detallados de las orcas, que actualmente suman 76 ballenas .
Los conservacionistas están tratando de salvar a las orcas, cuya población se ha visto afectada por la disminución del número de salmones Chinook, su presa preferida, así como la exposición a los contaminantes y el tráfico de embarcaciones y el ruido. Debido a que existen numerosos factores en juego, puede ser difícil saber qué efecto tendrá la reducción de la pesca del salmón en un lugar determinado, o si restringir el tráfico de embarcaciones en el área de alimentación de las orcas podría ayudar.
«Esas son preguntas simples para hacer cuando los datos están centralizados y usted tiene la capacidad informática», dijo Joe Gaydos, director científico de la sociedad sin ánimo de lucro SeaDoc Society .
Gaydos está coordinando el esfuerzo de compilación de datos. Y aunque es demasiado pronto para conocer el impacto de poner más esfuerzo técnico en los esfuerzos de conservación, Gaydos espera un cambio radical para el campo.
«Va a ser un cambio de paradigma para el manejo de las poblaciones silvestres», dijo Gaydos.
Pero muchas de las organizaciones ambientales son pobres en efectivo y carecen de experiencia en tecnología. Joppa dice que su equipo es consciente de estas limitaciones, y que la tecnología no debería ser de costo o habilidad prohibitiva.
«Lo mejor del aprendizaje automático es que muchos de los costos son iniciales», dijo. «Se trata de juntar los datos y entrenar a la modelo».
Las actualizaciones y cambios serán menos costosos, y Microsoft planea seguir desarrollando y ajustando herramientas para que una variedad de organizaciones las use. El poder de la nube es que puede usarse estratégicamente para mantener bajos los costos.
Joppa, que anteriormente trabajó como ecólogo computacional para Microsoft Research durante más de siete años, conocía a algunos de los jugadores en el campo enviro antes de lanzar IA para la Tierra.
«Sabemos quiénes son muchas de esas personas, y hemos estado esperando que la tecnología sea lo suficientemente buena como para poder ayudarlos realmente», dijo. «Y sentimos que es donde estamos ahora».
«No fue que este tema estuvo en la investigación durante 10 años porque a nadie le importaba. Se sentó allí porque no estaba listo y ahora está listo «, dijo. “Es simplemente listo – pero es listo.”
