Que cualquiera de nosotros exista en absoluto es un milagro biológico. La fertilización es un proceso que requiere que el esperma esté en óptima forma mientras navega a su manera a través del aparato reproductor femenino en un sistema específico de condiciones químicas. Si algo está apagado, los espermatozoides no llegarán al huevo, que está escondido en las trompas de Falopio dentro de una capa de suero gelatinoso.
El otro lado es que incluso un ligero ajuste al medio ambiente del tracto reproductivo femenino puede prevenir el embarazo no deseado. Mucho antes de que la píldora fuera aprobada en 1960, las mujeres habían encontrado maneras de hacerse temporalmente infértiles. Algunos de estos eran bastante horribles , como empujones de estiércol decocodrilo o testículos de gato en el canal vaginal, pero otros eran más tolerables, como comer ciertas plantas. Una de estas plantas es la vid del dios del trueno, o Tripterygium wilfordii.
Ahora los científicos han descubierto cómo la vid del dios del trueno trabaja para prevenir el embarazo. En un artículo publicado el 15 de mayo por investigadores de la Universidad de California en Berkeley, los investigadores descubrieron cómo un compuesto en la planta impide que los espermatozoides puedan fertilizar el óvulo. Su trabajo podría conducir a una alternativa a la píldora anticonceptiva hormonal.
Nadja Mannowetz, una bióloga molecular, y su equipo estaban estudiando las reacciones químicas que se producen en las etapas finales del viaje del esperma, justo antes de que se funde con el huevo. El flagelo de un espermatozoide lo empuja hacia adelante como la cola de un tiburón. Sin embargo, para que los espermatozoides atraviesen el revestimiento de la jalea del huevo, el flagelo tiene que entrar en el «overdrive» -un fenómeno al que Mannowetz se refiere como «perforación». Es un tipo de rápido flagelo que se dispara cuando la hormona progesterona, Trompa de Falopio, interactúa con una proteína llamada ABHD2, producida por el esperma. Sin esta reacción que envía a las colas de esperma en un frenesí de perforación, es imposible fertilizar el óvulo.
Mientras trabajaba en ese proyecto, Mannowetz recordó un libro que su ex supervisor había traído al laboratorio : Antifertility Plants of the Pacific , que contiene un índice de plantas utilizadas por tribus nativas en las islas del Pacífico y Asia como formas de control de la natalidad . Se preguntó si alguna de esas plantas podría funcionar realmente interfiriendo con la reacción química de la progesterona-ABHD2.
Cada planta contiene miles de compuestos químicos, por lo que Mannowetz y su equipo realizaron una búsqueda bibliográfica para aislar lo que podría valer la pena estudiar. Llegaron con dos: pristimerin y lupeol. El primero se encuentra en la vid dios trueno. En la medicina tradicional china y taiwanesa, se dice a los pacientes que coman la vid para tratar la inflamación y la artritis. Sin embargo, hubo informes frecuentes de la infertilidad como un efecto secundario. Lupeol es una sustancia química que se encuentra en pequeñas cantidades en frutas como mangos y uvas, y también se ha utilizado en la medicina tradicional oriental (aunque no para el control de la natalidad).
Probaron ambos productos químicos y encontraron que cuando los espermatozoides están expuestos a pristimerin o lupeol, sus colas nunca fueron capaces de comenzar a perforar lejos. Los químicos de la planta bloquearon la reacción en cadena necesaria que comienza con la interacción progesterona-ABHD2.
Tomó apenas un pedacito de estos compuestos de la planta para parar las colas del esperma de un retorcer contento – «cerca de 10 veces más bajo que niveles de levonorgestrel en el plan B,» Polina Lishko, biólogo celular y co-autor del papel, dijo en un Declaración . Mannowetz piensa que estas sustancias químicas podrían algún día ser usadas para crear un control de la natalidad bajo en dosis, libre de hormonas, que hombres o mujeres podrían usar. Pero hay un largo camino por recorrer antes de que estos compuestos lleguen a los ensayos clínicos. Ella planea estudiar el efecto de estos compuestos en primates no humanos.
