Quién es LaToya Cantrell, la primera alcaldesa mujer de Nueva Orleans en 300 años

La concejal LaToya Cantrell, quien comenzó su ascenso político trabajando en la reconstrucción posterior al huracán Katrina de 2005, triunfó el sábado en las elecciones para alcalde de Nueva Orleans y se convertirá en la primera mujer en ocupar ese cargo en los 300 años de historia de la ciudad en el sur de Estados Unidos.

Cantrell sucederá a Mitch Landrieu, ambos del Partido Demócrata, en mayo de 2018, tras imponerse el sábado con el 60% de los votos por sobre su oponente Desiree Charbonnet.

La alcaldesa electa de 45 años es relativamente ajena a la tradición política de Nueva Orleans, la ciudad más grande del estado de Louisiana, donde sus funcionarios suelen estar vinculados a los sectores de negocios y tener una amplia historia familiar en la región.

Nacida en Los Angeles, California, en 1972, la representante llegó al estado en 1990 para estudiar sociología en la Xavier University. Alcanzó su primer cargo público en 2012 cuando fue electa concejal por el Distrito B.

Pero antes había dirigido una organización sin fines de lucro a través de la cual ayudó en la reconstrucción del barrio de Broadmoor, una zona baja de la ciudad que se inunda fácilmente y que fue golpeada con fuerza por el Huracán Katrina en 2005.

«Crecí en California donde mi madre era trabajadora social. Mi padrastro era oficial de policía. Mi padre estaba presente, trabajaba para la General Motors», contó en una entrevista con la revista del periódico The New York Times posterior a su triunfo.

Cantrell dijo recordar el gobierno del expresidente demócrata Jimmy Carter (1977 a 1981), con un el foco en la familia y los servicios sociales, y el cambio que trajo su sucesor el republicano Ronald Reagan (1981 a 1989). «Los programas sociales desaparecieron. El crack devoró a los barrios. Las calles cambiaron«, dijo, agregando que su madre perdió el trabajo y su padrastro desapareció, adicto a las drogas.

Luego de perder también la casa familiar, Cantrell y su hermano se mudaron con su abuela en Palmdale, California, donde logró estabilidad y escapar del smog de Los Angeles, que le causaba problemas respiratorios.

En 1988 y a sus 16 años conoció por primera vez Nueva Orleans durante un viaje con su madre y su abuela. Retornó a California pero permaneció fascinada por esta icónica ciudad fundada en 1718 por franceses e incorporada a los Estados Unidos en 1803 tras la compra de Louisiana.

Fue admitida en la Xavier University, una universidad católica y vinculada a la comunidad afroamericana de Nueva Orlenas, para estudiar medicina, pero luego se cambió a sociología. «Me concentré en las conductas sociales y la ciudad se convirtió en muy interesante para mí mientras estudiaba y veía las condiciones en las que vivía la gente. La falta de esperanza y la desesperación«, explicó.

Lousiana es uno de los estados más postergados de Estados Unidos, con una pobreza del del 19,6% (la tercera más alta) y un desempleo del 5,2% (el sexto más alto). Este territorio aún recuerda los devastadores efectos del Huracán Katrina, que golpeó con mayor fuerza a los sectores de bajos ingresos en el sur del país, causó la muerte más de 1800 personas (1500 sólo en Lousiana) y daños por 108.000 millones de dólares, según datos de la agencia federal de emergencias FEMA.

En Nueva Orleans las inundaciones afectaron al 80% de la ciudad y el 70% de los hogares fueron dañados por la tormenta. En consecuencia, para el 2006 la población se había reducido a la mitad debido a las evacuaciones masivas. En los años posteriores la mayor parte de las personas retornaron a sus casas pero aún hoy la ciudad no alcanza su nivel de población anterior al desastre.