Un nuevo dispositivo que se encuentra dentro de un contenedor de envío puede usar energía limpia para llevar casi instantáneamente agua potable a cualquier parte (el techo de un edificio de apartamentos en Nairobi, una zona de desastre después de un huracán en Manila, una aldea rural en Zimbabwe) extrayendo agua de El aire.
El diseño, de Skysource / Skywater Alliance, acaba de ganar $ 1.5 millones en Water Abundance XPrize . La competencia, que se lanzó en 2016, pidió a los diseñadores que construyeran un dispositivo que pudiera extraer al menos 2,000 litros de agua por día de la atmósfera (suficiente para las necesidades diarias de alrededor de 100 personas), usar energía limpia y no costar más de 2 ¢ un litro.
«Hacemos muchos primeros principios pensando en XPrize cuando comenzamos a diseñar estos desafíos», dice Zenia Tata, quien ayudó a lanzar el premio y se desempeña como directora de impacto de XPrize. Cerca de 800 millones de personas enfrentan la escasez de agua; Otras soluciones, como la desalinización, son caras. El agua dulce es limitada y existe en un sistema cerrado. Pero el ambiente, se dio cuenta el equipo, podría aprovecharse como un recurso. «En un momento dado, contiene 12 billones de galones, el número 12 con 19 ceros después de eso, un número muy, muy grande», dice ella. Las necesidades domésticas de los 7 billones de personas en la tierra suman solo alrededor de 350 o 400 billones de galones. Un puñado de dispositivos de aire a agua ya existían, pero eran bastante caros de usar.
El nuevo sistema, llamado WEDEW («agua desplegada de madera a energía») se creó al combinar dos sistemas existentes. Uno es un dispositivo llamado Skywater , una caja grande que imita la forma en que se forman las nubes: toma aire caliente, que golpea el aire frío y forma gotas de condensación que se pueden usar como agua potable pura. El agua se almacena en un tanque dentro del contenedor de envío, que luego se puede conectar a una estación de llenado de botellas o un grifo.
Debido a que el proceso utiliza una gran cantidad de electricidad, los diseñadores lo combinaron con un gasificador de biomasa, una fuente de energía de bajo costo. Cuando el gasificador está lleno de astillas de madera, cáscaras de coco o cualquier biomasa disponible localmente, un proceso llamado pirólisis vaporiza ese material. Eso hace que el sistema sea cálido y húmedo, el entorno ideal para ejecutar la máquina de aire a agua. A medida que genera energía, también produce biochar, un carbón vegetal que se puede agregar al suelo para almacenar carbono y ayudar a las plantas a crecer.
«Es una tecnología de carbono negativo», dice David Hertz, un arquitecto con sede en California que ayudó a liderar el proyecto. «Creo que el futuro de las tecnologías se moverá hacia este modelo restaurativo y regenerativo que realmente ayuda a reparar el daño que hemos hecho».
En un lugar como California, el gasificador podría ser alimentado con pinos que han muerto por años de sequía y plagas. Dejados en los bosques, los árboles muertos corren el riesgo de quemarse en los incendios y liberar CO2. En la máquina, el carbono en la madera podría capturarse y agregarse al suelo a medida que el sistema crea agua fresca.
En partes del mundo donde la madera está menos disponible, el sistema también podría funcionar con energía solar y de batería en lugar de biomasa. En cualquier caso, se puede desplegar rápidamente fuera de la red en áreas donde el agua está contaminada o donde los suministros se han reducido debido a la sequía. «Nuestro proceso es realmente antitético a la infraestructura de movimiento lento que existe y que no puede responder a un clima cambiante como en el caso de Ciudad del Cabo, por ejemplo», dice Hertz.
Aunque la máquina Skywater ya está en uso en algunas áreas, la nueva combinación con energía de biomasa solo existe debido a la competencia. El equipo utilizará el dinero del premio para desarrollar y desplegar rápidamente las unidades en todo el mundo en asociación con organizaciones sin fines de lucro.
«Uno podría imaginar que estos contenedores de envío se colocan en un estado de preparación en todo el mundo para poder responder a desastres tanto de energía como de agua», dice.
