La semana pasada, Satya Nadella, el director ejecutivo de Microsoft, se metió un guante de cartón y cerró la mano con un puño, provocando una mano robótica con dedos hechos de pajitas para imitar sus movimientos.
El guante fue uno de varios proyectos de ingeniería construidos en un laboratorio improvisado en el campus de Microsoft. La compañía pasó el año pasado hablando con miles de maestros y diseñando experimentos de alta tecnología que requieren piezas en su mayoría de bajo costo. Dará los diseños a las escuelas de forma gratuita para que los maestros puedan usarlos en sus planes de lección.
Los proyectos forman parte de un importante impulso que la compañía anunció el martes en un evento en Nueva York para hacer sus productos más atractivos para los administradores escolares, estudiantes y maestros. El empuje incluye una nueva versión del sistema operativo Windows de Microsoft para aulas, ajustes a sus aplicaciones de Office y una nueva computadora portátil Surface para estudiantes en una colección de colores llamativos.
Mientras que los dólares disponibles en el mercado de la educación son lo suficientemente atractivos para las grandes empresas de tecnología como Microsoft, las aulas también ofrecen la oportunidad de hacer una primera impresión en los jóvenes que podrían comprar sus productos.
«Los efectos de segundo orden de la educación, de ser relevante en la educación, van a ser muy, muy clave para nosotros», dijo Nadella en una entrevista la semana pasada. Y añadió: «Los dispositivos que los niños llevan a su escuela, oa su universidad, van a estar influenciados por lo que conocen».
Componentes de proyectos creados por el equipo Hacking STEM para estudiantes de secundaria. Microsoft pasó el año pasado diseñando experimentos de alta tecnología que requieren piezas de bajo costo. Crédito Ian C. Bates para el New York Times
Microsoft sigue siendo una fuerza en las aulas de todo el mundo. Pero la relevancia de la compañía en las escuelas de Estados Unidos está en peligro después de años de progreso de Google, cuyo software domina las ventas de nuevos dispositivos en las escuelas.
Google ha ganado terreno en las escuelas públicas al ofrecer un sistema estrechamente conectado de aplicaciones gratuitas en el aula, ordenadores portátiles de bajo costo llamados Chromebooks y una consola basada en la web que permite a las escuelas administrar remotamente miles de dispositivos para estudiantes.
Analistas de la industria dijeron que la iniciativa de Microsoft fue la primera respuesta creíble de la empresa a la reciente invasión de Google a la educación.
«No voy a predecir que van a recuperar el mercado entero o algo así, pero este es el mejor movimiento que podría haber visto en las Chromebooks», dijo JP Gownder, analista de tecnología de Forrester Research, Una empresa de investigación de mercado, donde Microsoft es uno de sus clientes.
Algunos de los movimientos de Microsoft pretenden hacer que sus productos sean más atractivos para los educadores al simplificarlos y, de alguna manera, restringirlos. La nueva versión de su sistema operativo, Windows 10 S, sólo ejecutará aplicaciones que han sido examinadas por Microsoft y colocadas en su tienda de aplicaciones en línea, para evitar que los estudiantes descarguen software que podría ralentizar el rendimiento de sus computadoras.
Microsoft también ha ideado una forma para que las escuelas puedan obtener nuevas computadoras funcionando rápidamente en una red, sin configurar manualmente cada una de ellas, conectando una memoria USB. Un sistema de gestión de Microsoft llamado Intune for Education permite a las escuelas establecer límites adicionales en las computadoras del salón de clases, como bloquearlas para que los estudiantes no puedan engañar al navegar por la web durante las pruebas.
Karon Weber demostró proyectos del equipo Hacking STEM. Crédito Ian C. Bates para el New York Times
Las herramientas están diseñadas para ser lo suficientemente fácil para los profesores de usar, ya que muchas escuelas no tienen administradores de tecnología dedicada. «A veces los distritos escolares no están administrando los dispositivos», dijo Terry Myerson, vicepresidente ejecutivo de Microsoft. «Los maestros están en la línea de frente de la gestión de los dispositivos.»
La compañía también está haciendo versiones completas de sus aplicaciones de Office, en lugar de versiones web más limitadas, disponibles para las escuelas de forma gratuita. Ha modificado una versión de su herramienta de chat en grupo de Equipos de Microsoft para que los profesores puedan colaborar con los estudiantes. También está renunciando al costo de una versión educativa de Minecraft, un videojuego popular que posee, para el primer año que las escuelas lo usan.
Aunque gran parte del foco de Microsoft está en el software que hace que el uso de dispositivos de bajo costo – a menudo en el rango de $ 200 a $ 300 – más apetecible, la compañía también lanzará un dispositivo de $ 999 llamado Surface Laptop, un giro en sus tabletas Surface. El dispositivo ejecutará Windows 10 S.
Las empresas de tecnología están compitiendo ferozmente por los negocios en las escuelas primarias y secundarias en los Estados Unidos, un mercado de tecnología que se espera alcanzar los $ 21 mil millones en 2020, según las estimaciones de Ibis C
