Summit, la supercomputadora más rápida del mundo, ubicada en el ORNL (Oak Ridge National Laboratory) está siendo utilizada para simular la retropropulsión para aterrizar seres humanos en Marte.
El tipo de vehículo que llevará a las personas al Planeta Rojo se perfila para ser «como una casa de dos pisos que está intentando aterrizar en otro planeta. El escudo térmico en la parte delantera del vehículo tendrá poco más de 16 metros de diámetro, y el vehículo en sí, durante el aterrizaje, pesa decenas de toneladas métricas. Es enorme», explica Ashley Korzun, ingeniera de investigación aeroespacial en el Centro de Investigación Langley de la NASA.
«No se pueden usar paracaídas para aterrizar cargas muy grandes en la superficie de Marte», dice Korzun. «La física simplemente se rompe. Tienes que hacer otra cosa».
La NASA espera que los humanos viajen a Marte a mediados o finales de la década de 2030, por lo que los ingenieros llevan tiempo en la mesa de diseño. Ahora, tienen una solución prometedora en retropropulsión o desaceleración accionada por motor.
«En lugar de empujarlo hacia adelante, los motores de retropropulsión lo desaceleran, como los frenos», expresa Korzun. «Podemos demostrar un rendimiento bastante revolucionario en Summit en relación con lo que estábamos acostumbrados con un enfoque de computación convencional», manifiesta Eric Nielsen, investigador senior en NASA Langley y que lidera los ensayos.
La atmósfera marciana es aproximadamente 100 veces más delgada (menos densa) que la de la Tierra, lo que resulta en un rápido descenso de la órbita, aproximadamente de seis a siete minutos en lugar del tiempo de reentrada de 35 a 40 minutos para la Tierra.
«No podemos igualar toda la física relevante en las pruebas en tierra o en vuelo en la Tierra, por lo que dependemos mucho de la capacidad computacional», dijo Korzun. «Esta es realmente la primera oportunidad, en este nivel de fidelidad y resolución, de que hemos podido ver lo que le sucede al vehículo a medida que disminuye la velocidad con los motores encendidos».
