Comúnmente conocidos como “productos químicos para siempre” porque pueden persistir en el medio ambiente durante años, estos compuestos peligrosos han preocupado durante mucho tiempo a los ambientalistas y reguladores
Investigadores canadienses dijeron que han desarrollado un método para filtrar los “productos químicos para siempre” tóxicos del agua y potencialmente destruir los compuestos de larga duración de forma permanente.
Comúnmente conocidos como “productos químicos para siempre” porque pueden persistir en el medio ambiente durante años, estos compuestos peligrosos han preocupado durante mucho tiempo a los ambientalistas y reguladores. Sus efectos nocivos sobre la salud humana están bien documentados, pero su uso ubicuo y los desafíos para descomponerlos han complicado los esfuerzos para eliminarlos.
La presión para hacerlo está creciendo. En marzo, la Agencia de Protección Ambiental propuso los primeros estándares de agua potable del país que requieren que las empresas de agua reduzcan los niveles de PFAS: sustancias de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo.
La nueva tecnología, descrita por uno de sus desarrolladores como un “filtro Brita, pero mil veces mejor”, podría ayudar a abordar el problema, dicen los expertos.
“El impacto potencial será enorme”, dijo Madjid Mohseni, profesor de ingeniería química y biológica en la Universidad de Columbia Británica que dirigió la investigación. “Esperamos poder tomar esto como parte de la caja de herramientas colectiva que tenemos para abordar la contaminación por PFAS de nuestros suministros de agua”.
¿Qué son las PFAS?
Las sustancias polifluoroalquilo y perfluoroalquilo son una clase de miles de productos químicos diferentes con propiedades variables. Los productos químicos altamente duraderos se han utilizado durante décadas para fabricar utensilios de cocina antiadherentes, telas repelentes a la humedad y equipos ignífugos, y se encuentran en otros bienes de consumo de uso común, como cosméticos y envases de alimentos.
Varios estados de Estados Unidos y otros países han prohibido ciertos tipos de PFAS, y muchas compañías importantes dicen que han descontinuado su uso, pero los compuestos han aparecido en los suministros de agua de las comunidades de todo el país y el mundo. Los productos químicos se han relacionado con la infertilidad, problemas de tiroides y varios tipos de cáncer.
Muestras de agua con diferentes concentraciones de contaminantes. Foto de la Universidad de Columbia Británica por Lou Bosshart
Ya existen tecnologías para eliminar el PFAS del agua, pero Mohseni y otros expertos dicen que estos enfoques tienen limitaciones.
El carbón activado, por ejemplo, puede filtrar lo que se conoce como PFAS de cadena larga, pero no atrapa tan eficazmente las variantes de cadena más corta de los productos químicos. Los PFAS de cadena corta, algunos de los cuales pueden ser tóxicos en dosis bajas, son cada vez más frecuentes ya que muchos fabricantes los utilizan como reemplazo de los compuestos de cadena larga.
Los métodos existentes también suelen crear productos de desecho que contienen altas concentraciones de PFAS, que a menudo terminan en vertederos o se incineran, dijo Erik Olson, director estratégico senior del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales.
Desde los vertederos, los productos químicos nocivos podrían volver al medio ambiente. Quemarlos tampoco es lo ideal. “Solo la incineración a temperaturas extremadamente altas puede comenzar a destruir PFAS”, dijo Olson. “La incineración normal simplemente envía PFAS a la chimenea”.
Un filtro PFAS reutilizable
Mohseni dijo que el material que desarrolló su equipo, que parece pequeñas perlas de plástico porosas, puede eliminar productos químicos de cadena larga y corta a tasas que igualan o superan los estándares de la industria. El PFAS que captura podría ser eliminado, lo que también hace que las cuentas sean potencialmente reutilizables o reciclables, dijo.
Además, dijo Mohseni, el equipo diseñó técnicas diseñadas para descomponer el PFAS sobrante en compuestos inofensivos.
Las perlas eventualmente podrían usarse en productos para filtrar agua en hogares, sitios industriales y a nivel municipal, agregó. Sin embargo, para las aplicaciones en el hogar, los usuarios tendrían que enviar los filtros usados a ubicaciones centralizadas para su regeneración o reciclaje, y para que el PFAS se descomponga por completo, algo así como algunas cápsulas de café usadas se envían de vuelta a los fabricantes para su reciclaje, dijo Mohseni.
Vista general de uno de los dos laboratorios donde trabaja el grupo Mohseni. Foto de la Universidad de Columbia Británica por Lou Bosshart
Los hallazgos de su equipo han sido publicados en varias revistas revisadas por pares.
Aunque la tecnología es prometedora, los expertos que no participan en la investigación dicen que aún no se ha demostrado en entornos del mundo real a escala. El equipo de investigación de la UBC ha lanzado pruebas piloto en Columbia Británica, pero ninguno de los sitios es aún fuentes de agua potable.
“Estamos muy lejos de tener realmente una solución clara”, dijo Olson. “Nuestra mayor preocupación sigue siendo que no sabemos exactamente cómo destruir totalmente el PFAS de manera efectiva a escala comercial”.
La solución PFAS “estándar de oro”
Eliminar los químicos del agua y descomponerlos es solo una parte de la solución al problema de PFAS, dijo Cora Young, profesora asociada de química en la Universidad de York en Toronto que estudia los químicos.
“Destruir PFAS que ya existen es algo útil, pero se deben usar muchos otros enfoques para reducir realmente su impacto como un problema ambiental”, dijo Young.
Eso incluye regulaciones y otros esfuerzos para responsabilizar a los contaminadores.
“La solución estándar de oro es dejar de fabricar estas cosas”, dijo Olson, “y, por lo tanto, no estamos contaminando todo el medio ambiente con ellas”.
(c) The Washington Post
Fuente-infobae.
