El objetivo de desarrollar nuevas fuentes de energía renovables, es decir derivadas de fenómenos naturales y que consiguen reponerse más rápido de lo que pueden consumirse, está generando una continua renovación de ideas y propuestas tecnológicas.
La firma CorPower Ocean, con sede en Estocolmo, Suecia, explica que está desarrollando un sistema para «alimentar el planeta con energía limpia procedente de las olas del océano«, y ha anunciado un gran avance en ese sentido, consistente en la prueba exitosa de esta tecnología en un programa de demostración oceánica.
El ensayo efectuado en el mar demostró que la boya, técnicamente denominada ´convertidor de energía undimotriz C4´ o WEC-C4, cumple adecuadamente sus funciones (exportación de energía a la red; control y supervisión automatizados; métodos de operación y mantenimiento), y es capaz de sobrevivir a las tormentas y generar energía en condiciones marinas normales.
La boya, probada en el Océano Atlántico, en la zona de Aguçadoura, en el norte de Portugal, es una unidad operativa a nivel comercial, por lo que sus desarrolladores suecos consideran los resultados exitosos del ensayo, como «un punto de inflexión que permitirá adoptar la energía de las olas a gran escala».
Desde CorPower señalan que el dispositivo WEC-C4 ha demostrado su capacidad para adaptarse y sincronizar su funcionamiento según los diferentes estados del mar, reduciendo su respuesta a olas de tormenta extremas de hasta 18,50 metros de altura, y amplificando el movimiento y la captura de energía cuando las olas son de tamaño regular, utilizando una novedosa tecnología de control de fase denominada ‘WaveSpring’.
Vaivén de las olas transformado en electricidad
Señalan que este avance aborda los dos principales obstáculos que han dificultado la adopción comercial de la energía de las olas o undimotriz hasta ahora: la capacidad de los dispositivos de sobrevivir a las condiciones adversas y su capacidad de generar energía de manera eficiente en condiciones oceánicas normales.
Tras ser probado en el mar, el WEC-C4 fue desconectado y remolcado de vuelta a la base terrestre de CorPower Ocean en Viana do Castelo (Portugal) para su primer ciclo de revisión y mantenimiento planificados, tras lo cual proseguirán las pruebas oceánicas de esta tecnología con vistas a su futura aplicación en parques undimotrices con decenas de boyas generadoras.
El funcionamiento de este sistema se describe en un video explicativo que muestra cómo trabajan los denominados «convertidores de la energía de las olas«, en una boya de CorPower situada en primer plano, con numerosas boyas generadoras situadas detrás.
Cada boya, de unos 19 metros de altura y 9 metros de diámetro, y con forma fusiforme o de huso, se compone de una serie de elementos mecánicos, eléctricos y electrónicos, alojados dentro de una carcasa externa o chasis flotante, según puede observarse en las imágenes.
En el eje vertical de la boya se localizan una serie de pilares o postes metálicos, cuyos extremos inferiores están firmemente asentados en una base o estructura cimentada en el fondo oceánico, mientras que sus terminaciones superiores llegan hasta la mitad de la parte interna de la boya, conectándose con una estructura cilíndrica gruesa, en forma de tubo, que llega hasta la coronación de la boya en el exterior.
La estructura cilíndrica central sirve de carril para el sistema generador de electricidad, alojado dentro de varias cajas, que incorpora un mecanismo con un conjunto de ruedas dentadas, las cuales generan la electricidad al girar.
Las cajas que contienen el sistema generador están conectadas por medio de émbolos a la carcasa exterior, y «abrazan» el carril o eje central como si fueran un anillo alrededor de un dedo, desplazándose verticalmente en sucesivos movimientos de ascenso y descenso a lo largo del carril.
Cuando las olas suben, empujan hacia arriba la carcasa exterior que a su vez hace que se eleve el sistema generador, tras lo cual éste vuelve a descender atraído por la fuerza de gravedad.
Este movimiento de sube y baja o vaivén, se repite una y otra vez debido al oleaje oceánico, haciendo girar continuamente las ruedas dentadas, que generan la corriente eléctrica.
Sistema a prueba de grandes tormentas
«La capacidad de supervivencia del WEC-C4 ha sido verificada al resistir cuatro tormentas importantes, con la confirmación de su capacidad de reiniciar las operaciones y la exportación de energía a la red después de cada tormenta», según CorPower.
Durante el oleaje extremo de algunas de estas tormentas el dispositivo entró en «modo de supervivencia» caracterizado por un movimiento reducido de su maquinaria interior y una baja respuesta al movimiento de las olas.
Cuando las aguas oceánicas se calman y las olas tiene un tamaño regular, el WEC-C4 amplifica el movimiento de ascenso y descenso y la captura de energía cinética, que después es convertida en energía eléctrica, generando una exportación de electricidad de hasta 600 kW (kilovatios) de potencia máxima.
Los técnicos de CorPower están ajustando el sistema, en concreto una parte denominada «el tren de transmisión eléctrico», con el objetivo de aumentar la capacidad de potencia hasta los 850 kW, según informa la compañía.
Otro de los componentes probados con éxito en el mar, es la denominada ´ancla UMACK´, que se instaló en el sitio pruebas de Aguçadoura en un fondo marino arenoso a 45 metros de profundidad, y a la cual se conectó al WEC-C4 para mantener estable la posición de la boya, concluyen.
Actualmente, el dispositivo de energía undimotriz a escala comercial WEC- C4, probado en el océano en Aguçadoura, al norte de Portugal, está siendo sometido a una serie de inspecciones y actualizaciones planificadas en tierra firme.
