El entorno, más que la genética, define nuestra estatura. Así lo afirma el equipo de investigadores que se dispuso a descubrir cuál es el tamaño promedio de los habitantes de todos los países del mundo y cómo su altura ha cambiado en los últimos 100 años.
El colosal estudio, publicado este martes, fue realizado gracias a la colaboración de unos 800 expertos y la Organización Mundial de la Salud, y es el análisis de este tipo más detallado que se ha hecho hasta la fecha. Abarca los años entre 1914 y 2014 y contiene las medidas de más de 18 millones de personas en 200 países, provenientes de 1,000 fuentes como registros militares y ministerios de salud.
En la mayoría de los países analizados la estatura ha aumentado durante este siglo. En este grupo se encuentra buena parte de Latinoamérica y el este de Asia. En otros países como Estados Unidos y Reino Unido, el crecimiento se ha estancado. Mientras que en países de África como Sierra Leona, Uganda y Ruanda, la estatura media está bajando y los adultos jóvenes están midiendo unas dos pulgadas menos que hace cuatro décadas.
El crecimiento sostenido de los latinos, según los científicos, indica a la nutrición y los factores medioambientales como factores clave, junto con características genéticas individuales. “En muchos países de América Latina se registraron mejoras recientes (o incluso actuales) en la nutrición infantil que continúan traduciéndose en ganancias de altura en la edad adulta”, dijo a Univision Noticias el profesorMajid Ezzati, del Imperial College London (ICL) y líder de la investigación.
El caso de Estados Unidos es significativo porque es uno de los primeros países desarrollados que han mostrado estancamiento. A principios de siglo los hombres estadounidenses eran los terceros más altos del mundo y las mujeres las cuartas, mientras que ahora se encuentran en el puesto 37 y 42, respectivamente. Para Ezzati, esto podría deberse a problemas de salud y, específicamente obesidad, según comentó al presentar el estudio.
En los estadounidenses la altura promedio de los adultos dejó de aumentar hace unos 20 años, algo que concuerda con estudios previos que señalaban a la desigualdad económica como un factor determinante. Hace ya una década el investigador Burkhard Bilger había escrito: “A medida que la brecha entre ricos y pobres de Estados Unidos se abre más, la curva de crecimiento podría dirigirse en la dirección opuesta. (…) A medida que más y más estadounidenses recurran a una dieta de comida rápida, los efectos se verán reflejados socialmente de modo que hasta los ricos crecerán más de contextura que de alto”.
Los holandeses y las letonas resultaron ser las personas con más altura del mundo ( 5 11 ½” y 5 7” respectivamente) y los timorenses y las guatemaltecas las más bajas (5 3” y 4 10 ½”). Y las surcoreanas y los iraníes son quienes más han crecido en el último siglo: ellas 7.95 pulgadas y ellos, 6.49 pulgadas.
“La altura en la adultez se ve afectada por la nutrición y el medio ambiente que rodea a las personas en el periodo fetal, la infancia y la adolescencia”, explicó Ezzati.
Los niños y adolescentes que han sufrido de desnutrición o que sufren de enfermedades graves, por lo general son más bajos que aquellos que crecieron en condiciones más favorables. También afecta significativamente el no tener acceso a la asistencia médica y a condiciones sanitarias favorables.
Esto explicaría por qué encontraron que en el último siglo la estatura promedio de los adultos haya cambiado sustancialmente, pero de manera desigual en todos los países del mundo. “Los genes no cambian tan rápido y no varían mucho en todo el mundo. Así que los cambios a través del tiempo son en gran parte debido al medio ambiente”, añadió Ezzati.
¿Es importante ser alto?
La altura en la adultez temprana se usa en las ciencias sociales como un indicador medible para eldesarrollo sostenible, ya que se le vincula a la salud, longevidad, nutrición, educación y productividad económica de una zona.
“Existe una necesidad de comprender mejor por qué la altura ha cambiado de la manera en que lo ha hecho y de utilizar esta información para mejorar la nutrición y la salud en todo el mundo. También será valioso para entender qué ha sido responsable de la mejora de la salud y la longevidad en todo el mundo”, escribieron los investigadores en el reporte.
