Por MICHELLE NIJHUIS
Trabajando en un laboratorio de la isla en el extremo sur del Canal de Panamá, Longcore tomó pequeñas muestras de piel de ranas muertas encontradas en El Copé, luego las utilizó para cultivar Bd en placas de Petri. Cuando se fue una semana más tarde, selló los platos y apiló aproximadamente 20 en su equipaje de mano, explicando repetidamente su propósito a las autoridades de seguridad del aeropuerto. De vuelta en su laboratorio, congeló un conjunto de muestras de hongos; algunos fueron utilizados para rastrear los orígenes genéticos de la epidemia, mientras que otros fueron almacenados para el trabajo futuro.
En 2012, la Universidad de Nevada, Reno, el biólogo Jamie Voyles, que había estudiado declinaciones de anfibios en Panamá durante casi una década, planteó la hipótesis de que algunas poblaciones de ranas y sapos se estaban recuperando porque el hongo Bd , después de años de suelta, se había vuelto menos mortal.«Esa es la sabiduría convencional acerca de las enfermedades infecciosas, que debido a que los patógenos generalmente tienen vidas más cortas, debería verse la evolución en el patógeno en lugar del hospedador», dice ella. Pero como ella y sus colegas informaron el jueves en Science , no encontraron diferencias significativas entre las muestras de Bd de hace una década del congelador Longcore y las muestras más recientes de los sitios de campo en Panamá: las tasas de crecimiento, la genética y otras características clave parecían ser lo mismo.«Seguí diciendo: ‘Vámonos otra vez, hagámoslo otra vez'», dice Voyles, «pero mientras más pruebas les hicimos, más me convencí de que mi hipótesis original estaba completamente equivocada».
Luchar contra Bd en una placa de Petri, sin embargo, es diferente a luchar contra ella en la naturaleza. La ecologista de la Universidad de Maryland, Karen Lips, quien ha estado estudiando la disminución de anfibios en América Central desde principios de la década de 1990, señala que la supervivencia varía en todo el paisaje y puede verse influida por cualquier cantidad de factores. Es posible, por ejemplo, que las tasas de supervivencia aumenten a medida que disminuyen los números, simplemente porque los animales en una población menos densa son menos propensos a infectarse entre sí. «Los animales que están saltando en el bosque hoy en día viven en un sistema completamente diferente, uno que apenas tiene ranas», dice ella.
Voyles está de acuerdo en que las razones para la supervivencia no son simples.«No creemos que las secreciones de la piel sean lo único que marque la diferencia para el anfitrión», dice. «Es probablemente una pieza de un rompecabezas muy complejo».
Sin embargo, la posibilidad de que las ranas criadas en cautiverio puedan ser menos aptas para la supervivencia que sus contrapartes salvajes plantea preguntas para los esfuerzos de rescate de anfibios. A mediados de la década de 2000, cuando Bd rugió por primera vez a través de los bosques de América Central, un equipo de ecologistas y conservacionistas decidió crear un «arca» para las especies de anfibios amenazados, recolectando individuos antes de la epidemia y criándolos en cautiverio en Panamá, Estados Unidos y en otros lugares. Gracias a tales proyectos, unas 55 especies de anfibios ahora son parte de programas de rescate en todo el mundo. Una esperanza era que el hongo Bdeventualmente se volviera menos virulento, y que los animales en cautiverio pudieran ser reintroducidos. Los resultados sugieren que eso no sucederá pronto, al menos no en El Copé.
«Así que ahora el biólogo conservacionista tiene un dilema», dice James Collins, un ecologista de la Universidad Estatal de Arizona que está profundamente involucrado con la conservación de anfibios, incluidos los esfuerzos de cría en cautividad. «Sabemos que un puñado de estas especies podría recuperarse». Si estamos en el bosque y un par de ranas se cruzan en nuestro camino, ¿qué hacemos? ¿Los recogemos y los ponemos en un zoológico, o decimos ‘Estás solo’? «En la naturaleza, Collins dice, las ranas bien podrían morir de Bd . En cautiverio, sin embargo, sus descendientes podrían adaptarse a un entorno libre de Bd y deben permanecer allí para siempre.
Steven Whitfield, un biólogo de conservación en el zoológico de Miami que estudia reapariciones de anfibios en América Central y otros lugares, ve una tercera opción: criar a los sobrevivientes de Bd en cautiverio, luego reintroducir animales en cautiverio a poblaciones silvestres para acelerar la recuperación. Si bien esa estrategia no devolvería los cientos de especies que probablemente ya se hayan perdido de la vida silvestre, podría brindar a las especies sobrevivientes una mejor oportunidad de resistir futuras amenazas. No son exactamente buenas noticias, dice Whitfield, pero una vez más, los expertos en anfibios están acostumbrados a cosas mucho peores: «Tomaremos todo el optimismo que podamos obtener».
