Por Jeffrey Frankel, profesor de la Escuela de Gobierno Kennedy de la Universidad de Harvard
CAMBRIDGE – En los últimos años, el crecimiento de la productividad en las economías desarrolladas se ha estancado.Las explicaciones más prominentes de esta tendencia involucran tecnología. Se supone que el progreso tecnológico aumenta la productividad de las economías y el crecimiento potencial.Entonces, ¿qué está pasando?
Martin Feldstein de Harvard ha argumentadopersuasivamente que el crecimiento de la productividad es más alto de lo que creemos, porque las estadísticas del gobierno «subestiman demasiado el valor de las mejoras en la calidad de los bienes y servicios existentes» y «ni siquiera intentan medir la contribución completa» de nuevos bienes y servicios. Con el tiempo, afirma, estos errores de medición son cada vez más importantes.
Robert Gordon de Northwestern University es menos optimista. Él ha argumentado -también de manera persuasiva- que las innovaciones actuales en áreas como la tecnología de la información y las comunicaciones (TIC) no pueden tener un rendimiento económico tan grande como el del pasado, como la electricidad y el automóvil.
Pero es posible que las TIC y otras nuevas tecnologías no solo estén haciendo menos para impulsar la productividad que las innovaciones pasadas; en realidad, pueden tener algunos efectos secundarios negativos que socavan la productividad y el crecimiento del PIB. Uno no necesita ser un Luddite moderno para reconocer los posibles riesgos de productividad de la innovación tecnológica.
El primero puede parecer obvio: la disrupción tecnológica es, bueno, disruptiva. Exige que las personas aprendan nuevas habilidades, se adapten a los nuevos sistemas y cambien su comportamiento. Si bien una nueva iteración de software o hardware puede ofrecer más capacidad, eficiencia o rendimiento, esas ventajas se ven compensadas al menos en parte por el tiempo que los usuarios deben dedicar a aprender a usarlo. Y los fallos técnicos a menudo obstaculizan la transición.
La naturaleza cambiante de las tecnologías digitales actuales también plantea desafíos de seguridad. El spam, los virus, los ataques cibernéticos y otros tipos de violaciones a la seguridad pueden generar costos importantes para las empresas y los hogares.
Luego está el impacto que la conectividad tiene en nuestra vida cotidiana, incluida nuestra capacidad para trabajar y aprender. Los correos electrónicos que no son de trabajo, las redes sociales, los videos de Internet y los videojuegos pueden distraer fácilmente a los empleados, compensando al menos parte del potencial de aumento de la productividad de esa misma conectividad. Tales desventajas pueden ser aún más pronunciadas cuando los trabajadores trabajan a distancia .
Del mismo modo, el teléfono inteligente ha moldeado las mentes de los jóvenes, que apenas recuerdan cómo era antes de que las actividades adictivas, desde los videojuegos hasta las redes sociales, estuvieran constantemente al alcance de la mano. Según un estudio reciente , las actividades recreativas computacionales explican en parte una disminución en la oferta laboral entre los hombres de 21 a 30 años. Además, lainvestigación muestra que las laptops en el auladisminuyen el aprendizaje de los estudiantes , incluso cuando se toman notas , en lugar de navegar en la web.
Además, los teléfonos inteligentes socavan la seguridad física en algunos contextos. En los Estados Unidos, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras informa que 3,477 personas murieron y 391,000 resultaron heridas en accidentes automovilísticos que involucraron conductores distraídos en 2015, siendo los mensajes de texto el mayor culpable, particularmente entre los jóvenes.
Las monedas digitales como Bitcoin también han fallado hasta el momento a la altura de la exageración que los rodea. Lejos de ser más eficiente como medio de pago o como reserva de valor que el dinero convencional, las criptomonedas parecen alentar el desvío de recursosde usos productivos. También dañan el medio ambiente, debido al proceso de «minería» que consume mucha energía, mientras que el anonimato total que ofrecen socava la aplicación de la ley.
Más allá de los efectos negativos directos e indirectos de las nuevas tecnologías sobre la productividad, existe el riesgo de que estén minando la calidad de vida de las personas. Pocas personas tienen sentimientos positivos sobre, digamos, las llamadas telefónicas automáticas que han afectado a muchas de nuestras vidas.
Luego está el siempre presente problema de las «noticias falsas». El advenimiento de los «nuevos medios» digitales fue anunciado una vez como una tendencia democratizadora que le daría a la gente común una medida de control sobre las «ondas de aire», a expensas de las grandes empresas o instituciones establecidas. Pero últimamente se ha hecho evidente que la información «democratizadora» puede no ser buena para la democracia. Por ejemplo, se ha descubierto que lasnoticias falsas se propagan más rápido en Twitter que las noticias reales. Esto no solo ha hecho que los ciudadanos estén menos informados en muchos casos; también ha permitido a las figuras públicas -en particular, al presidente estadounidense Donald Trump- descartar la verdad como «falsa».
Y estos son solo los inconvenientes de la tecnología de la información.Otras innovaciones tecnológicas con importantes inconvenientes obvios incluyen analgésicos opiáceos y armamento cada vez más avanzado.
Para ser claros, no estoy sugiriendo que los efectos netos de los avances tecnológicos recientes sean negativos. Por el contrario, muchos han entregado enormes beneficios, y ese probablemente continuará siendo el caso.
Las tecnologías pueden tener un potencial de aumento de la productividad que aún no se ha aprovechado. Historiadores comoPaul David y expertos en tecnología como Erik Brynjolfsson , Daniel Rock y Chad Syverson argumentan que siempre ha llevado tiempo lograr grandes avances (como la máquina de vapor, la electricidad o el automóvil) para generar ganancias económicas netas, porque las empresas, los edificios, y la infraestructura necesita ser reconfigurada.Es de suponer que lo mismo sucederá con las tecnologías recientes.
Pero esta no es una razón para ignorar las consecuencias negativas de las nuevas innovaciones. Como advirtió un grupo de tecnólogos de Silicon Valley, «la tecnología está secuestrando nuestras mentes y nuestra sociedad». Debemos recuperar el control, asegurarnos de que no solo hacemos nuestro mundo «más inteligente», sino también asegurarnos de que somos inteligentes acerca de cómo usamos eso.
