SANTIAGO: Hasta hace poco, parecía que América Latina había eludido al gran tiburón blanco del populismo, al igual que Norteamérica y Europa nadaban hacia él con los ojos bien cerrados. Sí, el régimen chavista de Nicolás Maduro continúa encarcelando a los ciudadanos y arruinando la economía de Venezuela. Evo Morales en Bolivia y Daniel Ortega en Nicaragua siguen cambiando las reglas del juego para que puedan ser reelegidos indefinidamente. Pero la derrota electoral de la variedad kirchnerista del peronismo pareció marcar un punto de inflexión en Argentina. También lo hizo la destitución de Dilma Rousseff en Brasil, y el reemplazo de sus políticas económicas fallidas con un enfoque que reconoce que las deudas y los déficit fiscales no pueden seguir creciendo para siempre.
El tono de la política en la región también parecía estar cambiando para mejor. Las agudas acusaciones que convierten a todos los adversarios políticos en enemigos parecían estar dando paso a la conciliación y la negociación, reflejadas, por ejemplo, en los acuerdos importantes aunque breves que permitieron reformas económicas al comienzo de la presidencia de Enrique Peña Nieto en México.
Bueno, justo cuando pensaste que era seguro volver al agua …
Este es un año crucial para la política en América Latina: los tres países más poblados de la región celebran elecciones presidenciales. Y en Brasil, Colombia y México, la polarización es el nombre del juego, con populistas de derecha e izquierda como favoritos.
Comience con Colombia, que primero vota, en mayo. El ex presidente Álvaro Uribe, un conservador populista, ganó apoyo defendiendo la implacable confrontación armada con las guerrillas de las FARC y luego oponiéndose al acuerdo de paz de 2016. El candidato que respalda, Iván Duque, lidera en las encuestas, impulsado por una abrumadora victoria en la primaria del 11 de marzo en la que participaron 5.9 millones de votantes sin precedentes. Su probable oponente en la segunda vuelta es Gustavo Petro, un ex guerrillero M-19 que también se desempeñó como alcalde de Bogotá. Aunque otro candidato podría colarse en la segunda ronda, el establecimiento enfrenta una batalla cuesta arriba.
El resultado de la elección de Brasil, que se celebrará en octubre, es aún más incierto. En el centro de la telenovela política del país se encuentra el popular ex presidente Luiz Inácio Lula da Silva, quien enfrenta 12 años de prisión luego de que se confirmara su condena por corrupción en enero. Sigue siendo popular, pero las posibilidades de que corra parecen reducirse todos los días. Eso deja a posibles contendientes izquierdistas, ya sea del Partido de los Trabajadores de Lula o de otros, que luchan por ponerse al día con el improbable hombre del momento: Jair Bolsonaro, congresista y ex paracaidista, a quien el New York Times describió recientemente como un «ultraderechista» provocador «con una larga historia de» comentarios incendiarios menospreciando a las mujeres, los negros y los homosexuales. «Varios candidatos están tratando de tomar el término medio, pero ninguno ha logrado brillar en las encuestas.
México, que vota en julio, no tiene una segunda vuelta. Cualquiera que sea el candidato que obtenga un voto más que los demás se convierte en presidente. Y ese candidato, según las encuestas, bien podría ser Andrés Manuel López Obrador, universalmente conocido como AMLO, un veterano populista de dos contiendas presidenciales previas. Recientemente se suavizó y desautorizó algunas de sus propuestas pasadas, como nacionalizar bancos e industria y sacar a México del Tratado de Libre Comercio de América del Norte. 1
Hay por lo menos cuatro lecciones que aprender del posible éxito de esta nueva generación de populistas latinoamericanos.
Primero: ¡No es la economía, estúpido! Las economías de Brasil, Colombia y México están creciendo, aunque lentamente. Pero en comparación con la alta inflación, las finanzas tambaleantes y las monedas inestables que a menudo han acompañado las elecciones en estos países (especialmente en Brasil y México), es difícil negar que la gestión macroeconómica haya mejorado y las economías locales se hayan vuelto mucho más estables.
La mejora es especialmente pronunciada en Brasil, que bajo Rousseff experimentó su recesión más profunda de la que se tiene registro. Desde su juicio político, la recuperación económica se ha afianzado, con un crecimiento del 1% en 2017, que se espera que se acelere al 2-3% en 2018. La tasa de desempleo, del 12%, sigue siendo muy alta, pero cayó todos los meses el año pasado. Sin embargo, estos logros no han elevado la calificación de aprobación del sucesor centrista de Rousseff, Michel Temer, que es enormemente impopular. Tampoco han impulsado el apoyo a ninguno de los candidatos que prometen apegarse a políticas económicas similares.
La segunda lección será familiar para los estudiantes de la política estadounidense: un enfoque estricto de ley y orden, que incluya un derecho ampliado a portar armas, rinde frutos políticamente. El crimen y la violencia son los temas más destacados para los votantes latinoamericanos en la actualidad. Las soluciones complejas, como la reforma penitenciaria y las nuevas leyes sobre drogas, pueden ser técnica y moralmente correctas, pero no se traducen en apoyo electoral; una promesa de disparar a los ladrones (o guerrillas) sí. Eso es lo que Uribe y sus seguidores han estado ofreciendo a los colombianos por años. Y eso es lo que Bolsonaro, que ha dicho que «un buen criminal es un criminal muerto», ofrece hoy a los brasileños.
En tercer lugar, los candidatos al establishment parecen condenados (Sebastián Piñera, presidente recientemente elegido de Chile, puede ser la excepción que confirma la regla). En México, el ex ministro de finanzas y exterior José Antonio Meade, candidato del Partido Revolucionario Institucional (PRI), es un tecnócrata y administrador capaz. También lo está Geraldo Alckmin, el gobernador de São Paulo y candidato del centrista Partido Social Demócrata brasileño. Y lo mismo podría decirse del colombiano Germán Vargas Lleras, ex vicepresidente, ministro y senador. Todos son queridos de la comunidad comercial local. Y todos languidecen en las urnas.2
Por último, pero no menos importante: los candidatos centristas latinoamericanos, ya sean liberales o socialdemócratas, no han logrado lo que hicieron tan bien Justin Trudeau en Canadá o Emmanuel Macron en Francia: tejer una narración convincente de por qué quieren gobernar y para quién. Es una tarea exigente de hecho. Incluso figuras atractivas como Sergio Fajardo, el ex alcalde de Medellín, Colombia, conocido por dar la vuelta a la ciudad infestada de drogas, han fracasado.
Después de una serie de escándalos de corrupción en toda la región, los votantes son comprensiblemente escépticos. Preguntan a cada candidato: ¿estás de mi lado? Al prometer disparar a los delincuentes, mantener alejados a los inmigrantes y castigar a los banqueros, los candidatos populistas en América Latina, al igual que sus contrapartes en los Estados Unidos o Europa, brindan respuestas simples, aunque falsas, a esa pregunta. Hasta que los moderados aprendan a hacer lo mismo, sin engañar a los votantes, seguirán siendo forraje para los tiburones populistas.
