Un mineral es una sustancia natural que tiene una composición química determinada y que suele tener una estructura concreta. Esto le diferencia de una roca, que es una amalgama de varios minerales. Se conocen alrededor de 5.300 minerales, pero cada año se descubren entre 50 y 80 nuevas especies.
Esta semana, un estudio publicado en « Mineralogical Magazine» ha informado del descubrimiento de un nuevo mineral, la petrovita, en suelos volcánicos al este de Rusia. Su fórmula química es Na10CaCu2(SO4)8, y se caracteriza por formar agregados con forma esférica (globulares), de cristales con forma de tabla y que tienen inclusiones gaseosas.
El responsable del descubrimiento es el Catedrático Stanislav Filatov, investigador en la Universidad de San Petersburgo, en Rusia, que lleva cuatro décadas investigando los minerales de un lugar muy especial: las conos de escoria y coladas de lava de las fumarolas, unas fisuras de las que emanan gases volcánicos, en la remota Península de Kamchatka, entre el mar de Ojotsk y el mar de Bering.
Dichas coladas son muy recientes y son una oportunidad inigualable para encontrar minerales poco alterados, lo que explica que en los últimos años se hayan descubierto una docena de ellos. Dichas coladas se formaron en las dos últimas grandes erupciones del volcán Tolbachik, que ocurrieron entre 1975 y 1976 y 2012 y 2013.
Los investigadores están sorprendidos porque el mineral hallado tiene en el interior de sus cristales una inusual unión entre un átomo de cobre y siete átomos de oxígeno. «Esta coordinación es característica de solo un puñado de compuestos», ha dicho Filatov en un comunicado.
Además de esos, el mineral también tiene átomos de sulfuro de sodio, que, junto al cobre y al oxígeno, forman una estructura porosa que permite el movimiento de átomos de sodio a través de canales.
En opinión de los geólogos, esta estructura quizás podría usarse como material para cátodos en baterias de iones de sodio.
Creen que bastaría con sintetizar un material en el laboratorio que emulase la estructura de la petrovita pero que estuviera enriquecido en átomos de cobre.
