El director científico de la compañía propietaria del sumergible Titán que implosionó el año pasado mientras se dirigía a los restos del Titanic, testificó el jueves que el submarino había funcionado mal justo antes de la inmersión fatal.
En su comparecencia ante un panel de la Guardia Costera de Estados Unidos, Steven Ross informó a la junta sobre un problema en la plataforma que experimentó el sumergible experimental en junio de 2023, apenas unos días antes de que implosionara en su camino hacia el sitio del Titanic. El mal funcionamiento hizo que los pasajeros a bordo del sumergible «se tambalearan» y se tardó una hora en sacarlos del agua.
El piloto del sumergible, cofundador de OceanGate, Stockton Rush, se estrelló contra el mamparo durante el mal funcionamiento, dijo Ross.
“Un pasajero estaba colgado boca abajo. Los otros dos lograron encajarse en la tapa del extremo de proa”, dijo Ross, y agregó que no sabía si se realizó una evaluación del casco del Titan después del incidente.
Más temprano el jueves, Renata Rojas, especialista de misión de la compañía, dijo a la Guardia Costera que la empresa contaba con personal competente que quería “hacer realidad los sueños”.
Un panel de investigación había escuchado previamente dos días de testimonios que plantearon preguntas sobre las operaciones de la empresa antes de la misión fallida. Rush estaba entre las cinco personas que murieron cuando el sumergible implosionó en ruta al lugar del naufragio del Titanic en junio de 2023.
El testimonio de Rojas tuvo un tono diferente al de algunos de los testigos anteriores, quienes describieron a la empresa como problemática desde arriba hacia abajo y enfocada más en las ganancias que en la ciencia o la seguridad.
“Estaba aprendiendo mucho y trabajando con gente increíble”, dijo Rojas. “Algunas de esas personas son personas muy trabajadoras que solo estaban tratando de hacer realidad sus sueños”.
Rojas también dijo que sentía que la compañía había sido lo suficientemente transparente durante el período previo a la inmersión en el Titanic. Su testimonio fue emotivo por momentos, y el panel de la Guardia Costera le propuso un breve descanso en un momento para que pudiera recomponerse.
Rojas es miembro del Explorers Club, que perdió a sus miembros Hamish Harding y Paul-Henri Nargeolet en la implosión del Titán. El club describió a Rush como «un amigo del Explorers Club» después de la implosión.
“Sabía que lo que estaba haciendo era muy riesgoso. En ningún momento me sentí inseguro por la operación”, dijo Rojas en su testimonio del jueves.
A principios de este mes, la Guardia Costera abrió una audiencia pública que forma parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. La audiencia pública comenzó el 16 de septiembre y algunos de los testimonios se han centrado en los problemas que tenía la empresa antes de la caída fatal de 2023.
Los investigadores también publicaron imágenes submarinas del naufragio del sumergible, en las que se puede ver el cono de cola del sumergible y otros restos en el fondo del océano.
Durante la audiencia, el ex director de operaciones de OceanGate, David Lochridge, dijo el martes que frecuentemente chocaba con Rush y sentía que la compañía solo estaba comprometida a ganar dinero.
“La idea detrás de la empresa era ganar dinero”, testificó Lochridge. “Había muy poco en el campo de la ciencia”.
También se espera que testifique el jueves el ex director científico de OceanGate, Steven Ross. Se espera que la audiencia se prolongue hasta el viernes y que aún se presenten más testigos, y se reanude la próxima semana.
Lochridge y otros testigos han pintado una imagen de una empresa dirigida por personas que estaban impacientes por poner en el agua la embarcación de diseño poco convencional . El accidente mortal desencadenó un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada.
Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al comienzo de la audiencia que el sumergible no había sido evaluado de forma independiente, como es la práctica habitual. Eso y el diseño inusual del Titán lo sometieron al escrutinio de la comunidad de exploración submarina.
OceanGate, con sede en el estado de Washington, suspendió sus operaciones después de la implosión. Actualmente, la empresa no tiene empleados a tiempo completo, pero ha estado representada por un abogado durante la audiencia.
Durante la última inmersión del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto tras un intercambio de mensajes de texto sobre la profundidad y el peso del Titán mientras descendía. El barco de apoyo Polar Prince envió entonces mensajes repetidos preguntando si el Titán aún podía ver el barco en su pantalla de a bordo.
Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titán al Polar Prince antes de que el sumergible implosionara decía: «todo bien aquí», según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.
Cuando se informó de la desaparición del sumergible, los equipos de rescate enviaron barcos, aviones y otros equipos a una zona situada a unos 700 kilómetros al sur de St. John’s, en Terranova. Cuatro días después, se encontraron restos del Titan en el fondo del océano a unos 300 metros de la proa del Titanic, según informaron los funcionarios de la Guardia Costera.
Nadie a bordo sobrevivió. Shahzada Dawood y su hijo Suleman fueron las otras dos personas fallecidas en la implosión.
OceanGate afirmó que ha estado cooperando plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y la NTSB desde que comenzaron. El Titan había estado realizando viajes al lugar del naufragio del Titanic desde 2021.
