Se ha detectado una densa atmósfera alrededor de un planeta que es dos veces más grande que la Tierra en un sistema solar cercano, informaron el miércoles unos investigadores.
La llamada supertierra — conocida como 55 Cancri e — es uno de los pocos planetas rocosos fuera de nuestro sistema solar que cuentan con una atmósfera significativa, envuelto en una capa de dióxido de carbono y monóxido de carbono.
Se desconocen las cantidades exactas de estos compuestos. La atmósfera terrestre es una combinación de nitrógeno, oxígeno, argón y otros gases.
“Esta es quizás la prueba más sólida hasta la fecha de que este planeta tiene una atmósfera”, declaró Ian Crossfield, astrónomo de la Universidad de Kansas que estudia los exoplanetas y que no participó en el estudio.
La investigación fue publicada en la revista Nature.
El término “supertierra” se refiere al tamaño de un planeta —más grande que la Tierra, pero más pequeño que Neptuno.
Las altas temperaturas de ese planeta, que pueden llegar a los 2,300 grados Celsius (4,200 grados Fahrenheit), indican que es improbable que haya vida en él.
En cambio, los científicos afirman que el descubrimiento es una señal prometedora de que podrían existir otros planetas rocosos de este tipo con atmósferas espesas que podrían ser más hospitalarios.
El exoplaneta, situado a 41 años luz, es ocho veces más pesado que la Tierra y gira en torno a su estrella Copérnico tan estrechamente que tiene lados diurnos y nocturnos permanentes. Un año luz equivale a casi 9.7 billones de kilómetros (6 billones de millas). Su superficie está cubierta de océanos de magma.
Para identificar la composición de su atmósfera, los investigadores estudiaron las observaciones del Telescopio Espacial Webb antes y después de que el planeta pasara detrás de su estrella.
Separaron la luz emitida por el planeta, comparándola con su estrella, y usaron los datos para calcular su temperatura.
Hay pruebas de que el calor del planeta se distribuye de forma más uniforme por toda su superficie, una característica por la que son conocidas las atmósferas.
Los gases de sus océanos de magma podrían desempeñar una función clave para mantener la estabilidad de su atmósfera.
La exploración de esta supertierra también podría dar pistas sobre cómo la Tierra y Marte han evolucionado con océanos de magma que se han enfriado desde entonces, señalaron los investigadores.
“Se trata de una oportunidad poco frecuente”, dijo Renyu Hu, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que participó en la investigación. “Podemos mirar esta fase temprana de la evolución planetaria”.
