“Esa receta de camarones ennegrecidos al estilo cajún se ve realmente buena”, le digo a mi esposo mientras miro videos de cocina en línea. El presentador los describe bien: jugosos, carnosos, ahumados, un desfile de especias. Sin preparar el plato, solo puedo imaginarme su sabor. Pero un nuevo dispositivo nos acerca un poco más a recrear sabores del mundo digital directamente en nuestras bocas.
Más pequeño que un sello, contiene una mezcla de sustancias químicas que representan sabores primarios como salado, dulce, ácido, amargo y sabroso (o umami). El dispositivo reutilizable los mezcla para imitar el sabor del café, los pasteles y otros alimentos y bebidas.
Desarrollado por investigadores de la Universidad Estatal de Ohio, el dispositivo consta de una pequeña tira similar a una goma de mascar unida a un depósito de líquido. Libera cada componente del sabor en un gel y bombea la mezcla resultante sobre la lengua. El sistema es inalámbrico e incluye un sensor para controlar la mezcla química. En una demostración, una persona sumergió el sensor en un poco de limonada en San Francisco y transfirió una copia del sabor a personas que usaban los dispositivos en Ohio en tiempo real.
Los perfiles de sabor complejos (por ejemplo, un huevo frito) son más difíciles de simular y es probable que resulte incómodo tener un dispositivo colgando de la boca. Pero el trabajo nos acerca un poco más a añadir un nuevo sentido a la realidad virtual y aumentada y a hacer que los videojuegos sean más inmersivos.
“Esto ayudará a las personas a conectarse en espacios virtuales de maneras nunca antes vistas”, afirmó el autor del estudio, Jinghua Li , en un comunicado de prensa. “Este concepto ya está aquí y es un buen primer paso para convertirse en una pequeña parte del metaverso”.
Dejando de lado los juegos, las futuras versiones del dispositivo podrían ayudar potencialmente a las personas que han perdido el sentido del gusto, incluidas aquellas que viven con Covid prolongado o lesiones cerebrales traumáticas.
¿Qué es el gusto, en realidad?
Podemos percibir el sabor de los alimentos gracias a una variedad de sustancias químicas que estimulan nuestras papilas gustativas. Existen cinco tipos principales de papilas gustativas, cada una especializada en un sabor diferente. Cuando masticamos alimentos, nuestras papilas gustativas envían señales eléctricas al cerebro, donde se combinan en una gran variedad de sabores: el amargor del café, el sabor ácido de una taza de jugo de naranja o la intensidad de un croissant con mantequilla.
Pero el gusto no es una sensación aislada. También entran en juego los olores, las texturas, los recuerdos y las emociones. Una cucharada de comida reconfortante puede hacernos volver a los días felices de la infancia. Esa magia es difícil de replicar con unas cuantas gotas de sabor químico y es en parte la razón por la que el gusto es tan difícil de recrear en los mundos digitales, escribió el equipo.
La realidad virtual y aumentada se han centrado principalmente en señales sonoras y visuales. Añadir olores o sabores podría hacer que las experiencias fueran más inmersivas. Una versión temprana de la idea, llamada Smell-O-Vision , data de hace casi un siglo, cuando se lanzaron aromas en los cines para realzar la experiencia cinematográfica. Todavía se utiliza en los cines 4DX en la actualidad .
El cine no es la única industria que busca una actualización multisensorial. En la CES de este año, un tráiler del exitoso juego de Sony, The Last of Us , mostró la tecnología en funcionamiento en una versión inmersiva del juego del tamaño de una habitación donde los jugadores podían oler el mundo postapocalíptico.
El gusto es más difícil de recrear. Los métodos más antiguos activaban las papilas gustativas con descargas eléctricas en la lengua. Si bien los participantes podían detectar sabores muy básicos, conectar la lengua a electrodos no es la opción más cómoda.
Más recientemente, un equipo de Hong Kong desarrolló un dispositivo similar a una piruleta que produce nueve sabores incrustados en geles aptos para alimentos. Una descarga eléctrica libera los químicos y al aumentar el voltaje se obtiene un sabor más fuerte. El método es una mejora, pero sostener una piruleta en la boca mientras se juega durante horas sigue siendo incómodo.
Interfaz sabrosa
El nuevo dispositivo ofrece una solución más elegante. Se llama e-Taste y tiene dos componentes principales: una plataforma de detección para analizar el perfil de sabor de un alimento o bebida y un actuador para suministrar una mezcla de sustancias químicas líquidas que se aproximan al sabor de la muestra.
El actuador, un cubo del tamaño de un botón de camisa y una tira similar a un chicle, cuelga de los dientes inferiores. El cubo almacena sustancias químicas que imitan cada uno de los cinco sabores (glucosa para el dulce y ácido cítrico para el agrio, por ejemplo) en cámaras separadas. Una pequeña bomba, activada por una descarga eléctrica, empuja los líquidos hacia una tira de gel donde se mezclan antes de ser bombeados hacia la lengua. Cada bomba equivale a una gota de agua, lo que es suficiente para activar las papilas gustativas.
La persona que utiliza el dispositivo sostiene la tira dentro de la boca con el cubo colgando afuera. Una vez que el sensor captura el perfil de sabor de un alimento o bebida (por ejemplo, cantidades iguales de dulce, ácido, salado y sabroso), transmite de forma inalámbrica los datos al actuador, que libera la mezcla de sabores final durante aproximadamente 45 minutos, tiempo suficiente para experimentar una sesión gastronómica virtual.
Come pastel digital
Después de entrenar a e-Taste para entender qué mezclas químicas se aproximan mejor a varios alimentos, el equipo pidió a 10 voluntarios que nombraran el alimento que estaban probando de una lista de posibilidades.
Aproximadamente el 90 por ciento podía distinguir la limonada y medir su acidez. La mayoría también podía identificar el sabor de un pastel. Pero no todos los alimentos eran tan fáciles de imitar. Los participantes tuvieron dificultades para nombrar platos con un alto contenido de umami, como huevos fritos o guiso de pescado.
Sin embargo, más que un fallo del dispositivo, se trata de un resultado esperado. El gusto es muy subjetivo. Nuestra tolerancia a lo picante o a lo ácido varía en gran medida.
Además, está la rareza de una configuración virtual. Comemos y bebemos con los ojos abiertos y también olemos la comida. Un participante dijo que probar café a través del dispositivo sin ver una cafetera normal le generó cierta confusión. Los científicos saben desde hace mucho tiempo que el color de los alimentos es esencial para nuestra percepción del sabor. El olor y la textura también son cruciales. El olor de una buena parrilla sureña establece expectativas, incluso antes de que hayamos probado nada.
El equipo está explorando formas de mejorar la experiencia añadiendo estos sentidos. Reducir el tamaño del dispositivo también está en el menú.
Aunque el equipo desarrolló e-Taste para mejorar los juegos, la gente podría utilizar algo parecido para probar comida de todo el mundo o artículos al hacer la compra online. Los médicos podrían utilizarlo para detectar si las personas han perdido el sentido del gusto, un indicio temprano de múltiples enfermedades, incluidas las infecciones víricas y el mal de Alzheimer. Y versiones más sofisticadas podrían algún día aumentar el sentido del gusto en las personas que lo han perdido.
