Un equipo de investigadores de la universidad australiana de Adelaide acaba de demostrar en un estudio que un antiguo remedio a base de plantas, de la medicina tradicional china resulta tremendamente efectivo a la hora de destruir células tumorales. El compuesto de hierbas está aprobado en el país asiático para el tratamiento de varias clases de cánceres, y se usa normalmente junto a la quimioterapia «occidental». Lo que sorprende a los investigadores es que, a pesar de su efectividad comprobada, se ignora por completo cómo funciona.
El estudio, recién publicado en la revista Oncotarget, es uno de los primeros que trata de caracterizar en conjunto la acción molecular de la medicina china tradicional, en lugar de estudiar por separado la acción de cada uno de sus componentes.
«La mayor parte de la medicina china tradicional -explica David Adelson, que ha dirigido la investigación- se basa en cientos, o incluso en miles de años de experiencias obtenidas a partir de su uso en China. Y hay muchas pruebas de que estos medicamentos tienen un beneficio terapéutico, pero no comprendemos cómo ni por qué».
«Si separamos los componentes de muchos remedios de la medicina china tradicional -prosigue el investigador-, observamos que cada elemento, por separado, no tiene efecto alguno. Es la combinación de los varios compuestos lo que resulta efectivo, y además con muy pocos efectos secundarios».
Muerte celular
Adelson explica que «este es uno de los primeros estudios que se realizan con el objetivo de mostrar la forma de acción molecular de una compleja mezcla de componentes obtenidos de varias hierbas (en este caso extractos de las raíces de dos plantas medicinales, Kushen y Baituling). Y lo hemos hecho mediante la aplicación de lo que se conoce como un enfoque de biología de sistemas, que es una forma de analizar sistemas biológicos concretos y que tiene en cuenta para ello todos los aspectos mensurables del sistema en su conjunto, en lugar de fijarse en variables concretas».
Para llevar a cabo su trabajo, los investigadores usaron las últimas tecnologías de secuenciación disponibles para identificar los genes y las «rutas biológicas» que seguían hasta sus objetivos. El remedio chino se aplicó a un cultivo de células tumorales de cáncer de mama. «Hemos demostrado -afirma Adelson- que los patrones de expresión de genes activados por el remedio chino tradicional afectan a las mísmas vías que la quimioterapia occidental, pero actuando sobre diferentes genes en esas mismas vías».
Dichos genes «regulan el ciclo división y muerte celular, y parece que el remedio tradicional altera la forma en que ese ciclo celular se está regulando, para empujar a las células cancerosas hacia la vía de la muerte celular y, por lo tanto, acabando con ellas». Adelson afirma que la técnica desarrollada para esta investigación podría ser utilizada para analizar también los mecanismos moleculares de otras medicinas chinas tradicionales, abriendo así el camino para su uso en la sociedad occidental.
