La mayor automotriz del mundo está recurriendo a un fabricante de autos pequeños para expandir su imperio.
Toyota Motor Corp. es conocida desde hace mucho por sus autos compactos de bajo consumo de gasolina, pero sus ejecutivos consideran que otra empresa es mejor en este segmento: Daihatsu Motor Co., un fabricante de un siglo de antigüedad que en agosto pasará a ser una subsidiaria controlada por completo por Toyota.
Akio Toyoda, presidente de Toyota, anunció en enero la transacción de US$3.000 millones para quedarse con la totalidad de Daihatsu, con la mira puesta en países en desarrollo donde la mayoría de la gente no puede costear un vehículo grande. Toyoda está entre los ejecutivos que han visitado una planta súper eficiente de Daihatsu en Nakatsu, en el sur de Japón, que produce miniautos con motores de 660 centímetros cúbicos o menos, similar al de una motocicleta de tamaño regular.
“Ante el ascenso de los temas ambientales y los mercados emergentes, los autos pequeños tienen una mayor importancia que antes”, dijo Toyoda cuando anunció el acuerdo. “A menos que adquiramos conocimiento de los autos pequeños, no podemos lograr un avance”.
La compra ayudará a Toyota a fortalecer su negocio de autos compactos al permitirle trabajar de forma más estrecha con los ingenieros de Daihatsu.
La segunda fábrica de Daihatsu en Nakatsu fue inaugurada en 2007, tres años después de abrir su primera planta en el mismo lugar. Aunque tiene la mitad del tamaño, puede producir igual cantidad de vehículos. Además, requirió sólo 60% de la inversión usual. La empresa colocó sus robots soldadores en un tercio del espacio que se usa en una planta tradicional. En la línea de pintura, miniautos a medio terminar se mueven uno al lado del otro en lugar de uno detrás del otro, lo que reduce la longitud de la línea en un tercio.
La empresa aprendió de sus errores en la primera planta, donde tuvo que deshacerse de robots que valían millones de dólares porque se averiaban constantemente y los reemplazó con trabajadores que han tomado cursos de capacitación de estilo militar para el ensamblaje rápido de vehículos.
Daihatsu, cuyos principales mercados son Japón y el sudeste asiático, también recurrió a proveedores nuevos y más pequeños, dispuestos a diseñar autopartes de bajo costo para sus miniautos.
“La gente siempre nos pregunta cómo nos las arreglamos para gestionar un negocio con miniautos que no son tan rentables”, dice Masanori Mitsui, presidente de Daihatsu. “Pero precisamente tuvimos que concebir nuevas ideas debido a que hacemos autos con márgenes de ganancia delgados”.
Toyota y Daihatsu han tenido una alianza desde 1967, aunque desde 1998 Toyota posee una participación de 51% en su socia.
Las dos automotrices han operado mayormente de forma independiente, si bien han colaborado en el sudeste asiático, donde Daihatsu ha sido proveedor de ciertos modelos para Toyota.
Los autos pequeños pueden generar negocio de servicios para los concesionarios y también ayudar a Toyota a captar compradores primerizos que más tarde podrían querer pasarse a modelos más caros. De todos modos, estos vehículos en sí no son considerados grandes motores de ganancias.
Al igual que sus rivales estadounidenses y europeos, Toyota obtiene la mayor parte de sus utilidades de los modelos más grandes. En Estados Unidos, su mayor mercado, la gasolina barata ha impulsado la venta de camionetas pickup y todoterrenos, lo que ha llevado a la empresa a proyectar una ganancia neta de unos US$20.000 millones en su año fiscal más reciente.
Daihatsu, en cambio, se especializa en lo pequeño. En Japón, vende miniautos conocidos como “kei”, cuyos pequeños motores permiten a sus dueños pagar menores impuestos a la propiedad. Pese a que algunos miniautos cuestan desde US$7.000, los vehículos ensamblados en la planta de Nakatsu tienen, según un ejecutivo de Daihatsu, un margen de ganancia de alrededor de 5%, un logro inusual para un fabricante de autos pequeños.
Esas cifras llamaron la atención de Toyota debido a sus propias aspiraciones en los mercados en desarrollo. Estos autos representan aproximadamente 28% de las ventas de vehículos ligeros a nivel mundial, según la firma de investigación IHS Automotive, que prevé que este porcentaje crezca en la próxima década gracias a India y otras economías emergentes.
Muchas automotrices globales han tenido dificultades a la hora de producir autos pequeños de forma eficiente y algunas han buscado formar alianzas. En 2009, Volkswagen AG formó una sociedad conSuzuki Motor Corp., que se especializa en autos pequeños y tiene una gran presencia en India. La alianza, sin embargo, se deterioró y terminó el año pasado. General Motors Co., en tanto, trabaja en conjunto con la china SAIC Motor Corp. para cambiar la forma de crear autos para mercados en desarrollo.
Los estándares más estrictos de economía de combustible en todo el mundo también resaltan la importancia de los autos pequeños. En una señal de presión en el mercado, Mitsubishi Motors Corp.reconoció hace poco que manipuló pruebas de consumo de gasolina en miniautos vendidos en Japón.
En el caso de Toyota, los autos pequeños constituyen cerca de 27% de sus ventas globales, frente a 22% hace una década, según IHS. En ciertos mercados emergentes, como India, Toyota ha tenido dificultades para satisfacer los gustos locales. Al modificar su estrategia para autos pequeños, Toyota se propone consolidar su control en mercados como los del sudeste asiático y “expandirse en mercados del sur de Asia en los que las automotrices japonesas tiene una fuerte presencia”, señala Takaki Nakanishi, un analista que dirige su propia firma de investigación. Eso podría elevar la vara para las automotrices estadounidenses y europeas que compiten en esos mercados, agrega.
Toyota mantendrá la marca Daihatsu y su personal encabezará el desarrollo, adquisición de suministros y producción de pequeños autos en mercados emergentes para el grupo Toyota, dijeron ambas empresas en enero.
Daihatsu prevé aplicar las lecciones que aprendió en su planta de Nakatsu en los mercados emergentes, afirma Mitsui. “Nuestras ventajas manufactureras provienen de los miniautos y queremos llevar eso a nivel global”, observa.
