Parecería como si ninguna otra sustancia que ocupa gran parte de las tierras del mundo, produce sin embargo tan poco beneficio para la humanidad, como el azúcar. Según los últimos datos, la caña de azúcar es el tercer cultivo más valioso del mundo después de los cereales y el arroz, y ocupa 26,942,686 hectáreas de tierra en todo el mundo. Su principal producto – además de los beneficios comerciales – es una crisis de salud pública mundial, que lleva siglos desarrollándose.
La epidemia de la obesidad – junto con las enfermedades relacionadas como el cáncer, la demencia, la enfermedad cardíaca y la diabetes – se ha extendido por todos los países en donde los hidratos de carbono a base de azúcar han llegado a dominar la economía alimentaria.
Así que en este momento, vale la pena dar un paso atrás y considerar los orígenes antiguos de azúcar, para entender cómo se ha llegado a presentar una amenaza inminente a nuestros paisajes, nuestras sociedades y nuestra salud.
Dar un paso atrás
La fisiología humana evolucionó en una dieta que contiene muy poco de azúcar e hidratos de carbono prácticamente no refinados. De hecho, el azúcar probablemente entró en nuestras dietas por accidente. Es probable que la caña de azúcar era principalmente un cultivo de «carne», que se utilizaba para engordar a los cerdos, aunque los seres humanos pueden haber masticado en los tallos de vez en cuando.
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La evidencia de restos vegetales y de ADN sugiere que la caña de azúcar se desarrolló en el sudeste asiático. Los investigadores están a la caza de las primeras pruebas del cultivo de caña de azúcar en el pantano Kuk en Papua Nueva Guinea, donde la domesticación de cultivos relacionados, como la malanga y plátano se remonta aproximadamente a 8,000BC. La propagación de los cultivos en todo el Pacífico Oriental e Índico hace unos 3.500 años, llevado por la gente de mar Austronesian y polinesios.
El primer el azúcar refinado químicamente apareció en la escena en la India hace unos 2.500 años. A partir de ahí, la técnica se extendió al este hacia China, y al oeste hacia Persia y el mundo islámico primero, llegando al Mediterráneo en el siglo 13. Chipre y Sicilia se convirtieron en centros importantes para la producción de azúcar. A lo largo de la Edad Media, se consideró una especia rara y costosa, más que un condimento cotidiana.
El primer lugar para cultivar caña de azúcar de forma explícita para el refinamiento a gran escala y el comercio era la isla atlántica de Madeira, a finales del siglo 15. Luego, fueron los portugueses que se dieron cuenta de que las nuevas condiciones equitativas y satisfactorias de las plantaciones de azúcar existían en Brasil, donde se estableció una economía de plantación esclavista. Cuando la caña de azúcar brasileña se introdujo en el Caribe, poco antes de 1647, y llevó al crecimiento de la industria que llegó a alimentar la locura de azúcar de Europa Occidental.
Trata de esclavos
Este alimento – que nadie necesita, pero todo el mundo ansiaba – impulsó la formación de la modernidad del mundo. Hubo una gran demanda de mano de obra para cultivar las plantaciones masivas de azúcar en Brasil y el Caribe. Esta necesidad se encontró con un comercio transatlántico de esclavos, lo que resultó en alrededor de 12,57 millones de seres humanos que se envían desde África a las Américas entre 1501 y 1867. Las tasas de mortalidad podría llegar tan alto como hasta un 25% en cada viaje, y entre 1m y 2m de muertos debe haber sido arrojado por la borda.
Y, por supuesto, se necesitan productos como el cobre y el latón, el ron, el paño, el tabaco y armas de fuego para la compra de esclavos de las élites africanas. Estos fueron asegurados a través de la expansión de la producción industrial, sobre todo en el Inglés Midlands y South West. Hoy en día la banca y los seguros pueden remontar sus orígenes a la economía atlántica del siglo 18.
Esclavos impulsadas para trabajar en los campos de caña. Mark Horton, Autor proporcionado
Mientras tanto, los esclavos que trabajan las plantaciones sufrieron vidas miserables.Cuando finalmente fueron emancipados en 1834 en el Imperio Británico, fueron los dueños de esclavos que fueron totalmente compensados - no los esclavos. Gran parte de este dinero se utilizó para construir la infraestructura victoriana, como ferrocarriles y fábricas.
Azotes de la época moderna
En muchos sentidos, la historia de azúcar y el tabaco están estrechamente alineados. Ambos productos fueron producidos inicialmente a través de mano de obra esclava, y fueron vistos originalmente para ser beneficioso para la salud. Y aunque tanto el azúcar y el tabaco tienen orígenes antiguos, fue su repentina, el consumo masivo de la mitad del siglo 17 en adelante, que creó los riesgos para la salud que asociamos con ellos hoy.
La idea de «epidemias industriales» de las enfermedades no transmisibles, siendo impulsado por los motivos de beneficio de las grandes corporaciones, suena a verdad para ambos. Y mientras que el tabaco es ampliamente reconocido como adictivo, el azúcar también puede conducir respuestas de comportamiento que son indistinguibles de la adicción.
Pero en el siglo 21, las garras del azúcar son más fuertes que flagelos comparables como el tabaco, o incluso el alcohol. El azúcar no sólo es omnipresente – es potencialmente responsable de aproximadamente el 20% del contenido calórico de las dietas modernas -, sino también el centro de la economía mundial y el patrimonio cultural.
La industria pesada. Dirk Kirchner / Flickr, CC BY-NC-SA
Tal vez una mejor comparación es nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Los combustibles fósiles son no sólo un vicio o mal hábito, pero fundamentales para la forma en que vivimos, y en la geografía y la política de los territorios donde es originario. Del mismo modo, el aumento del azúcar ha sido clave para el comercio mundial y el desarrollo socioeconómico, la esclavitud y la diáspora africana y las normas culturales modernas.
Los orígenes evolutivos e históricos de la caña de azúcar pueden ofrecer ideas sobre por qué el azúcar domina la cultura moderna, y lo que podemos hacer para mitigar su influencia maligna. Al igual que muchos grandes desafíos del siglo 21, como el cambio climático, la ciencia de la identificación del problema parece clara.
Lo que falta es la voluntad pública y política para hacer frente a ella, en formas tales como el impuesto sobre el azúcar propuesta y presente en forma destacada advertencias sanitarias.Con azúcar todavía profundamente parte de nuestro sistema alimentario – en 2013, los cultivos de azúcar compuesto por 6,2% del rendimiento agrícola mundial y el 9,4% de su valor monetario total – son necesarias tales medidas socio-económicas audaces para hacer los cambios necesarios posible.
Mark Horton, profesor de Arqueología, Universidad de Bristol; Alexander Bentley, Profesor y Presidente del comparativos Estudios Culturales, Universidad de Houston, y Philip Langton,Tercera Teaching Fellow de Fisiología, Universidad de Bristol
Este artículo fue publicado originalmente en La Conversación. Lea el artículo original.
