Arqueólogos en China han descubierto un entierro único de una mujer cuyos dientes habían sido pintados con cinabrio, una sustancia roja tóxica que contiene mercurio.
En un descubrimiento pionero en su tipo, arqueólogos en China han desenterrado el entierro de 2.200 años de antigüedad de una mujer cuyos dientes habían sido pintados con cinabrio, una sustancia roja tóxica.
El cinabrio es un mineral de color rojo brillante compuesto de mercurio y azufre. Aunque se ha utilizado desde al menos el noveno milenio a. C. en ceremonias religiosas, arte, pintura corporal y escritura, esta es la primera vez que se encuentra en dientes humanos, según un estudio publicado el 24 de febrero en la revista Archaeological and Anthropological Sciences .
«Este es el primer y único caso conocido de uso de cinabrio para teñir los dientes en la antigüedad y en todo el mundo», dijo a Live Science en un correo electrónico el autor principal del estudio, Qian Wang , profesor de ciencias biomédicas en la Facultad de Odontología de la Universidad Texas A&M.
Los arqueólogos encontraron los inusuales restos durante la excavación de un cementerio en la ciudad de Turpan, en la región de Xinjiang, al noroeste de China. Basándose en los objetos culturales hallados en diversas tumbas, los arqueólogos concluyeron que los fallecidos pertenecían al pueblo Gushi, perteneciente a la cultura Subeixi. Esta cultura, una cultura de pastoreo ecuestre en la que las mujeres montaban a caballo con monturas , floreció en la cuenca de Turpan hace casi 3000 años.
El cementerio se encontraba en la ruta principal de la Ruta de la Seda. El sitio se data entre 2200 y 2050 años atrás mediante datación por radiocarbono , lo que lo sitúa en el período en que la Ruta de la Seda era un lugar activo con el comercio de bienes preciosos, incluido el cinabrio.
Una de las tumbas del cementerio albergaba los restos de cuatro individuos, incluyendo un joven. Sin embargo, un esqueleto adulto en el entierro destacaba por sus dientes con restos de pigmento rojo. Un análisis anatómico reveló que este individuo era mujer y había fallecido entre los 20 y los 25 años. Intrigados, los investigadores extrajeron una muestra del pigmento rojo y la estudiaron con tres métodos espectroscópicos diferentes, que pueden revelar la composición química de una muestra.
El análisis reveló que el pigmento era cinabrio, que había sido mezclado con una proteína animal, quizás yema de huevo o clara de huevo, para poder pintarlo sobre los dientes de la mujer.
El equipo apodó a la mujer la «Princesa Roja de la Ruta de la Seda» en honor a la » Reina Roja «, una aristócrata maya del México del siglo VII cuyo cadáver fue encontrado cubierto de polvo de cinabrio dentro de un sarcófago de piedra caliza.
Princesa Roja de la Ruta de la Seda
Los dientes de la Princesa Roja son una anomalía, ya que la región de Xinjiang no es fuente de cinabrio. Sin embargo, los investigadores observaron que este se extraía y comercializaba a lo largo de la Ruta de la Seda en la antigüedad. China y Europa, el principio y el fin de la Ruta de la Seda, eran las dos zonas productoras de cinabrio más importantes a lo largo de esta ruta comercial. Por lo tanto, es posible que el cinabrio del cementerio de Turfán procediera de Europa, Asia Occidental u otras zonas de China, como el suroeste, donde históricamente se extraía cinabrio.
Aunque se desconoce por qué los dientes de la mujer estaban pintados de rojo, Wang afirmó que podría estar relacionado con mejoras estéticas, estatus social, chamanismo o alguna combinación de ambos. Se han encontrado otras momias con pinturas faciales y tatuajes en la región e incluso en el cementerio recién excavado, señaló. Por lo tanto, es posible que la Princesa Roja tuviera pinturas faciales o tatuajes, peinados distintivos, tocados y vestimentas que combinaran con sus dientes rojos, añadió Wang.
La coautora del estudio, Li Sun , profesora de geología en el Collin College de Texas, enfatizó la peligrosidad de la aplicación de cinabrio. Señaló que durante todo el proceso, desde la preparación del pigmento rojo hasta su aplicación (probablemente varias veces) en la boca, la mujer de dientes rojos y sus ayudantes podrían haber inhalado finas partículas de cinabrio o vapores de mercurio. La inhalación de estas sustancias se asocia con efectos neurológicos nocivos, como dolores de cabeza, insomnio, temblores y disfunción cognitiva y motora, según la Organización Mundial de la Salud .
Sorprendentemente, Wang y su equipo no encontraron evidencia de envenenamiento por mercurio en sus huesos, a pesar de que existen indicios de que se aplicó repetidamente a lo largo de su vida. «No se detectaron rastros de mercurio en su mandíbula, costillas ni fémur», dijo Wang. «Quizás no permaneció en sus dientes el tiempo suficiente como para permitir que la toxina se concentrara a un nivel detectable».
