Cuando los humanos modernos de la navegación se aventuraron en la isla de Java, en Tailandia, hace unos 40,000 años, encontraron una tierra cubierta de selva llena de vida, pero no fueron los primeros humanos en llamar hogar a la isla. Su ancestro lejano, Homo erectus (H. erectus) , había viajado a Java cuando estaba conectado a tierra firme a través de puentes terrestres y vivió allí durante aproximadamente 1,5 millones de años. Estas personas hicieron su última posición en la isla hace unos 100.000 años, mucho después de que se hubieran extinguido en otras partes del mundo, según un nuevo estudio que asigna fechas confiables para encontrar fósiles de H. erectus encontrados anteriormente . El hallazgo sugiere un rastro de H. erectus El ADN podría vivir en las poblaciones modernas del sudeste asiático, gracias a la compleja mezcla entre los diversos humanos que han vivido en la región.
Los fósiles recientemente fechados también refuerzan la existencia de una especie humana notablemente longeva, dice Patrick Roberts, un arqueólogo del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Jena, Alemania, que no participó en el estudio. «Con esta fecha, la duración de la ocupación del Homo erectus en el sudeste asiático es casi tres veces más larga que nuestra [propia] especie ha estado en el planeta», dice. «No hay duda de que fue exitoso».
H. erectus surgió en África hace aproximadamente 1.9 millones de años. Estos fabricantes de herramientas con cerebros relativamente grandes emigraron de África y a través de Asia, cruzando a Java por puentes terrestres hace aproximadamente 1. 6 millones de años, cuando un bosque abierto como una sabana cubría gran parte de la tierra. Más tarde, el nivel del mar aumentó, aislando a estos antiguos javanes en una isla. Mientras tanto, en África y Asia continental, H. erectus desapareció hace unos 500,000 años.
En la década de 1930, un equipo de exploradores holandeses excavó un sitio junto al río Solo de Java, cerca del pueblo de Ngandong. Descubrieron un raro tesoro de fósiles: decenas de miles de huesos de animales, y 12 cráneos parciales y huesos de dos piernas identificados como H. erectus . Pero el equipo holandés no podía salir con los huesos con certeza. Los científicos posteriores también lucharon, a pesar de los métodos de datación más sofisticados, porque estos requieren material de las mismas capas de sedimentos que los fósiles, y nadie sabía exactamente dónde tuvo lugar la excavación original.
