En 2015 mucho de lo que los científicos creían saber sobre Plutón, cambió. Tan solo unos días después de que nave espacial New Horizons alcanzara su máxima aproximación al planeta enano, se conocieron datos soprendentes: tortuosas cordilleras, hielos que fluyen, una espesa neblina y, los más enigmático, su temperatura resultó ser mucho más baja de la pronosticada.
El motivo del frío gélido en Plutón ha sido un misterio desde entonces.
Ahora, según un estudio que publica la revista Nature, se conoció que las partículas de hidrocarburos que crean neblinas en la atmósfera de Plutón son las responsables de las bajas temperaturas que se registran en el planeta, por debajo de lo que preveía la teoría.
Investigadores de la Universidad de California (EE.UU.) han elaborado una nueva teoría para tratar de explicar las mediciones que hizo en 2015 la nave de la NASA New Horizons, que contradecían los rangos de temperaturas que esperaban encontrar los científicos en Plutón en base a su composición atmosférica.
El grupo encabezado por Xi Zhang propone un mecanismo de enfriamiento que tiene en cuenta la absorción del calor por parte de las partículas de hidrocarburos suspendidas en forma de brumas.
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Al captar una parte de la temperatura ambiental, esas partículas emiten radiación infrarroja, lo que expulsa energía hacia el espacio y enfría la atmósfera.
«Desde que recibimos los primeros datos sobre temperatura de la nave New Horizons, esto ha sido un misterio«, explica Zhang en un comunicado de la universidad. «Plutón es el primer cuerpo planetario que conocemos en el que el equilibrio energético de la atmósfera está dominado por partículas en estado sólido, en lugar de por gases», detalló el investigador.
El resultado de esos mecanismos es que la atmósfera del planeta enano se mantiene en cerca de 203 grados centígrados negativos, en lugar de los 173 grados negativos que predice la teoría.
La neblina que ha observado la nave de la NASA en Plutón es el resultado de reacciones químicas en las capas más elevadas de la atmósfera, donde la radiación ultravioleta del sol afecta al nitrógeno y el metano.
Esos elementos reaccionan para formar minúsculas partículas de hidrocarburos, de apenas unas decenas de nanómetros de diámetro.
A medida que esas minúsculas partículas descienden a través de la atmósfera, se entrelazan para formar agregados que van incrementando su tamaño y pueden llegar a asentarse sobre la superficie del planeta enano.
«Creemos que esas partículas de hidrocarburos están relacionadas con el material rojizo y marrón que observamos en las imágenes de la superficie de Plutón», señaló Zhang.
