El actual brote de ébola en la República Democrática del Congo es motivo de grave preocupación. Ya ha cobrado la vida de 25 personas, y la enfermedad se ha extendido a Mbandaka, la capital de la provincia, una ciudad de más de un millón.
Pero esta vez tenemos una nueva arma para agregar a nuestro arsenal en la lucha contra el ébola, una vacuna. Ya hay disponibles 300,000 dosis de investigación a pesar de que esta vacuna, aunque resultó ser segura y efectiva en ensayos clínicos, aún no ha sido autorizada por las autoridades reguladoras.
Estas vacunas no terminarán el brote por sí mismas, son parte de un esfuerzo nacional e internacional mucho mayor que será crucial para contener la enfermedad. Sin embargo, el hecho de que ya se están utilizando como parte integral de la respuesta marca un primer momento histórico.
Uno de los problemas centrales con el desarrollo y suministro de vacunas es que no está impulsado por el riesgo que representa una enfermedad, sino más bien por la economía. El tamaño del mercado potencial importa más que la escala de devastación que puede causar una enfermedad.
Ébola no es una excepción. Esta enfermedad es una de las más letales en la vida, con tasas de mortalidad que pueden llegar al 90% y no hay un tratamiento con licencia disponible. De hecho, pronuncié una charla TED sobre este desafío en 2015 y sostuve dos vacunas experimentales contra el ébola en la etapa TED, una de las cuales es la vacuna actualmente en uso.
Sin embargo, en las cuatro décadas transcurridas entre el descubrimiento del ébola y el brote de África occidental en 2014, hubo solo unos miles de casos en algunos de los países más pobres del mundo. No hubo ningún incentivo para tomar una vacuna a través del largo y costoso proceso de licenciamiento necesario para uso público. Aunque los investigadores desarrollaron varias vacunas prometedoras contra el Ébola, ninguna abandonó el laboratorio.
El brote de África occidental fue como una llamada de atención. A medida que la enfermedad se propagaba rápidamente desde Guinea a Liberia y Sierra Leona, provocando alarma en las capitales de todo el mundo, la necesidad de una vacuna aprobada y efectiva nunca había sido tan pronunciada.
En agosto de 2014, el mismo mes en que la OMS declaró que el Ébola era una emergencia de salud pública, el gobierno federal de Canadá donó una vacuna para su uso en África que había investigado con fines de biodefensa. La Agencia de Salud Pública de Canadá autorizó su fabricación a NewLink Genetics y finalmente a Merck.
En 2015, esta vacuna experimental, llamada rVSV-ZEBOV, se probó en Guinea donde los funcionarios de salud, junto con la OMS, el Instituto Noruego de Salud Pública, MSF y Health Canada, implementaron el «Ebola, ça suffit» («Ebola, eso es suficiente «) prueba de vacunación. Casi 12,000 personas que habían estado en contacto con alguien que había mostrado síntomas de la enfermedad fueron vacunados en un enfoque de vacunación de anillo inmediatamente o después de 21 días.
Guinea fue declarada libre de ébola el 29 de diciembre de 2015. El ensayo finalizó en enero de 2016, después de que los participantes finales completaran su seguimiento de 84 días. La vacuna demostró ser bien tolerada y, lo que es más importante, mostró una estimación puntual del 100% de eficacia [IC 95% 79-100%].
Aunque era demasiado tarde para que contribuyera plenamente a la respuesta en África occidental, había esperanzas de que la vacuna pudiera ayudar a detener un brote de este tamaño.
Pero, a medida que la atención se alejaba del Ébola y entraba en la siguiente crisis mundial, existía un peligro real de que la vacuna rVSV-ZEBOV pudiera terminar estancada en el proceso de licenciamiento durante años, dejando al mundo expuesto a otro brote importante.
Así que en 2015, mi organización, Gavi, the Vaccine Alliance, hizo una oferta única para todos los fabricantes que tenían una vacuna en los ensayos clínicos de fase I y más allá. Ofrecimos un compromiso prepago para comprar dosis de vacunas autorizadas a medida que la vacuna esté disponible, confirmando a los fabricantes que había un mercado garantizado para una vacuna eficaz contra el Ébola.
A cambio establecemos tres condiciones: que el fabricante envíe una solicitud de licencia antes de una fecha establecida; que reciban una clasificación especial de la OMS que permita su uso en caso de una emergencia de salud pública; y, lo que es más importante, que ponen a disposición una reserva de dosis de investigación en caso de un brote mientras la vacuna atraviesa el proceso de obtención de la licencia.
En enero de 2016, anunciamos en Davos que Merck había aceptado nuestros términos. Se firmó un compromiso de compra anticipada de $ 5 millones, el primero de este tipo. Aclamado como un «paso audaz» por la Vicepresidenta Ejecutiva de Merck y ex Directora de los CDC, Dra. Julie Gerberding, este acuerdo significó que 300,000 dosis en investigación de la vacuna rVSV-ZEBOV estarían disponibles, incluidas 100,000 dosis que se pueden enviar en 24 horas.Estas dosis ahora se usan para proteger a miles de personas en riesgo en la República Democrática del Congo.
Con demasiada frecuencia, nuestra respuesta a los brotes de enfermedades es puramente reactiva. No es hasta que la gente comienza a morir que los gobiernos y las agencias de ayuda entran en acción. El desarrollo y la disponibilidad de rVSV-ZEBOV muestran que no es necesario que sea así.
La vacuna es el resultado de años de energía y compromiso de Merck; la generosidad del gobierno federal de Canadá; liderazgo de la OMS; un fuerte apoyo para probar la vacuna de ONG como MSF y los países afectados por el brote de África Occidental; y la rápida respuesta y dedicación del Ministro de Salud de la República Democrática del Congo, que fue vacunado este fin de semana, enviando una señal de confianza. Sin estos esfuerzos, es poco probable que esta vacuna esté disponible durante varios años, en todo caso.
El acuerdo entre Gavi y Merck fue uno de los muchos factores posteriores al brote de ébola en el África occidental, que ayudó a reunir a los gobiernos y las agencias de ayuda en torno a la importancia de la seguridad sanitaria mundial.Esto resultó en la creación de una nueva organización, la Coalición para las Innovaciones de Preparación Epidémica (CEPI, por sus siglas en inglés), que se lanzó en Davos el año siguiente. CEPI ahora está trabajando con el sector privado para incentivar el desarrollo de una serie de nuevas vacunas para enfermedades que podrían convertirse en la próxima epidemia, desde el virus Nipah hasta la fiebre de Lassa.
Estoy muy orgulloso de que Gavi haya contribuido a que esta vacuna esté disponible. Me sentí honrado de ser testigo de la primera vacunación en Mbakanda la semana pasada, y más tienen lugar en Bikoro e Iboko esta semana.Ahora debemos esperar que la vacuna pueda contribuir a evitar que este brote se convierta en otra pandemia.
