Pregunte a cuatro australianos por qué la Gran Barrera de Coral se está blanqueando y escuchará cuatro respuestas diferentes.
Un agente de viajes en Brisbane dice que se debe al ciclón que golpeó el año pasado. Otro al final de la calle culpa a «una especie de estrella de mar». Un guía turístico de Cairns dice que la decoloración es una parte natural del ciclo de vida del coral; otro, en las cercanías de Port Douglas, lo llama propaganda. Él proclama que el arrecife no está blanqueando en absoluto.
Del tamaño de Japón, la Gran Barrera de Coral es la estructura única más grande del mundo hecha por organismos vivos y la tercera atracción turística más popular de Australia (después de sus playas y vida silvestre). Incluso es un sitio del Patrimonio Mundial, y para aquellos menos interesados en el medio ambiente, también apoya 64,000 empleos y contribuye con $ 6.4 billones anuales a la economía nacional.
A pesar de las sospechas locales, la realidad es que el arrecife se está blanqueando con más frecuencia y más severidad que nunca. En 2016, el 30 por ciento de los corales murieron. En 2017, el arrecife experimentó un evento de blanqueamiento masivo consecutivo, sin precedentes en los tiempos modernos. Al final, casi la mitad de los corales estaban muertos a lo largo de dos tercios de todo el arrecife. A partir de hoy, virtualmente no hay una sección de la Gran Barrera de Coral que no haya experimentado al menos algún blanqueo.
El cambio climático es, por supuesto, un problema global, y el culpable de la desaparición acelerada del arrecife. La atmósfera de la Tierra ya es aproximadamente 1 grado Celsius (1,8 Fahrenheit) más cálida de lo que era al comienzo de la Revolución Industrial, según un grave nuevo informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas. Aún más alarmante, está en camino de aumentar 3 grados para 2100, el doble del ritmo previsto por el acuerdo climático de París. Incluso un aumento de 1,5 grados tendría efectos catastróficos, incluida la pérdida del 70 por ciento al 90 por ciento de los corales del mundo . Una atmósfera más cálida significa océanos más cálidos, y océanos más cálidos significa corales muertos.
Los arrecifes de coral son esenciales para la vida marina, proporcionando refugio y los nutrientes necesarios. La GBR es la extensión más compleja de los arrecifes de coral en la Tierra, lo que la convierte en uno de los ecosistemas más diversos del planeta. Alberga 400 tipos de corales y más de 1,500 especies de peces. El arrecife es fundamental para el ciclo de vida de 30 especies de ballenas y delfines, seis de las siete especies de tortugas marinas del mundo y la mayor población mundial de vacas marinas. Los arrecifes también protegen la vida en tierra. Las estructuras pueden reducir hasta el 95 por ciento de la energía de una ola, reduciendo la erosión costera.
Pero en Australia, no todos quieren creer que el arrecife está en peligro. Hace unas semanas, el Reef & Rainforest Research Center, una organización sin fines de lucro que trabaja con operadores turísticos, fundaciones privadas y universidades, anunció que mostraba «señales alentadoras de recuperación», un mensaje entusiasta ampliado por el gobierno de Queensland, que tiene jurisdicción sobre el arrecife. . Los científicos, sin embargo, se mostraron escépticos. Si bien es posible que los corales se recuperen de los eventos de blanqueo, la historia de recuperación «es biológicamente imposible», según el profesor Terry Hughes, biólogo marino de la Universidad James Cook en Townsville, Australia. «Se basa en un comunicado de prensa, no en la ciencia».
Australia tiene una relación económica conflictiva con la política ambiental. Los visitantes se sienten atraídos por su belleza natural, pero la nación es el mayor exportador mundial de carbón. En 2019, se espera que las exportaciones de recursos y energía alcancen un récord de $ 164 mil millones . De 2008 a 2014, los gobiernos federal y estatal del país proporcionaron $ 17.6 mil millones en asistencia a las industrias de combustibles fósiles y minerales, según el Instituto de Australia, un grupo de expertos en políticas públicas. Durante ese período de tiempo, el gobierno de Queensland gastó $ 9.5 mil millones en subsidios a las mismas industrias, la mayor parte de cualquier estado en gran medida.
Ese conflicto es evidente entre científicos, políticos, organizaciones sin fines de lucro, agencias de viajes y operadores turísticos, también. Si bien la mayoría admite la existencia del cambio climático, luchan por hacer frente a las realidades económicas que lo acompañan. ¿Deberían ignorarlo cruelmente y tratar el arrecife como un recurso finito para ser extraído? ¿O deberían advertir al público sobre el peligro, reducir las actividades que podrían ponerlo en peligro y poner en peligro a los clientes potenciales?
El gobierno australiano ha hecho grandes esfuerzos a lo largo de los años para presentar al arrecife como saludable. En mayo de 2016, la ONU publicó un informe sobre los sitios del Patrimonio Mundial amenazados por el cambio climático. A pesar de estar incluido en los borradores preliminares, el arrecife fue finalmente omitido luego de un cabildeo por parte del Departamento Australiano de Medio Ambiente y Energía. A modo de explicación, el departamento emitió una declaración: «La experiencia reciente en Australia ha demostrado que los comentarios negativos sobre el estado de los bienes del patrimonio mundial impactados en el turismo».
Los corales son animales pequeños y translúcidos que se adhieren al fondo del océano, a menudo en las aguas poco profundas de las regiones tropicales o subtropicales. Su color proviene de las algas que viven dentro de ellas . Usando la luz solar junto con el refugio y el dióxido de carbono que proporciona el coral, las algas producen azúcar y oxígeno. Los pólipos de coral también se benefician del azúcar, mientras que también se alimentan de zooplancton que pasa.
Cuando el agua se calienta demasiado, las algas producen demasiado oxígeno. Al principio, los corales responden produciendo antioxidantes. Cuando eso no es suficiente, expulsan las algas por completo, revelando el esqueleto blanco hueso debajo. Estos corales «blanqueados» no están necesariamente muertos, pero con las algas desaparecidas, generalmente mueren de hambre después de ocho semanas. Esto ha estado sucediendo en toda la Gran Barrera de Coral con una regularidad creciente.
En enero, durante el apogeo de la temporada turística de verano en Australia, un grupo de turistas estaba almorzando en un barco para bucear en Cairns, una pequeña ciudad portuaria cerca de la sección media del arrecife. Dirigidos por la bióloga marina Joanna Leonhardt, discutieron cómo su caída precipitada ya no era un tema tabú. «Ya no lo encuentro aterrador», dice Leonhardt. «Creo que tenemos que estar hablando de eso».
Hacer que el público sepa leer y escribir es una batalla cuesta arriba en las mejores circunstancias, pero es especialmente difícil cuando nuestras ideas preconcebidas sobre los corales están equivocadas. Imagina, si quisieras, un arrecife. Lo que probablemente imagines (los azules profundos, los rojos neón y las naranjas encantadoras salpicadas en la alimentación de Instagram de cada buceador) son probablemente los corales dañados. Por lo general, es solo cuando los corales están estresados que comienzan a «emitir fluorescencia», según Hughes. Cuando los corales están sanos, los colores son mucho más apagados.
«Algunas personas no tienen idea de lo que están viendo», dice Leonhardt. «No tienen idea de cómo era antes de la decoloración, y aún piensan que es hermoso». Los medios de comunicación también desempeñan un papel en la información errónea del público. Los reporteros a veces cometen «un error de traducción, donde» la pérdida de corales «se informa como» pérdida de arrecifes «, según Hughes. «Ningún científico ha dicho nunca que el arrecife ha muerto o que una parte del arrecife ha muerto».
Hughes sostiene que el «tono alarmista» de los medios no es útil. «Nuestro mensaje siempre ha sido: ‘Nunca es demasiado tarde para salvar el arrecife'», dice. Sin embargo, todavía no hay un plan viable para hacerlo. El anterior gobierno australiano bajo Malcolm Turnbull tenía un historial de financiamiento de soluciones cuestionables, como una subvención reciente de $ 443 millones otorgada sin un proceso de licitación competitivo a la Great Barrier Reef Foundation, una organización sin fines de lucro con 12 empleados y socios comerciales, incluyendo BHP Billiton Ltd. con sede en Melbourne. y Rio Tinto Plc, con sede en Londres, dos de las corporaciones mineras más grandes del mundo.
Otro proyecto, que usó ventiladores submarinos para hacer circular agua más profunda y más fría sobre corales estresados, fue criticado por su potencial para «aumentar el riesgo de estrés térmico, enfermedades y decoloración».
«Se trata de percepciones», explica Hughes. El gobierno prefiere financiar malas ideas que ninguna idea. Cuando se le pidió que comentara, la administración actual del Primer Ministro Scott Morrison envió una copia del comunicado de prensa anunciando la inversión anterior de Turnbull en la Fundación de la Gran Barrera de Coral.
La educación del público, por supuesto, puede generar apoyo popular para proteger el arrecife y, más ampliamente, combatir el cambio climático. Pero al hacerlo, el temor de algunos es que la economía sufrirá en el corto plazo. Ese temor se manifestó en enero pasado, cuando Col McKenzie, jefe de la Asociación de Operadores de Turismo de Parques Marinos, solicitó al gobierno que retirara sus fondos para el trabajo de Hughes. Argumentó que el profesor estaba dañando el turismo con el dinero del contribuyente.
A corto plazo, sin embargo, parece que el declive del arrecife ha sido una bendición para el turismo de arrecifes. Según los datos proporcionados por la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Arrecifes , la visitación ha aumentado desde 2011. «No hemos visto un impacto negativo de las visitas ni de la percepción de la experiencia por parte de las personas», dice John O’Sullivan, director gerente de Tourism Australia. . Algunos incluso resaltan la vulnerabilidad del arrecife para atraer turistas; en otras palabras, véanlo antes de que desaparezca.
McKenzie sostiene que el efecto de las noticias negativas sobre el arrecife aún no se ha manifestado plenamente.
De hecho, el destino del arrecife y el de la industria del turismo pueden no estar tan interrelacionados. Según Sheriden Morris, director gerente del Reef & Rainforest Research Center, la mayor parte del turismo se limita a menos del 1 por ciento del arrecife, lo que significa que, para la mayoría de las personas, «su experiencia se limita a lo que ven en un 250- Superficie de metros cuadrados.
Por lo tanto, desde una perspectiva mercenaria, los operadores solo necesitan preservar las zonas de alto tráfico para mantener sus flujos de ingresos, una solución a corto plazo hasta que la temperatura del mar suba lo suficiente como para matar a todos los corales.
En Jervis Bay, una ciudad a unas tres horas en automóvil de Sydney, hay una tienda de buceo con un letrero en la ventana delantera: “Idea de la trama: el 97 por ciento de los científicos del mundo se enfrentan a una crisis ambiental, pero están expuestos por una banda de multimillonarios y compañías petroleras «. Cuando se le preguntó si la Gran Barrera de Coral se está blanqueando, Naomi Paquette, una recién graduada de la universidad que dice que estudió biología marina, no está segura:» Escuchas muchas historias diferentes «, dice ella. «Algunas partes están diciendo: ‘Sí, el océano se está calentando, y está causando el blanqueo’. Los otros lados son, ‘No, no. No está sucediendo. Es una de esas cosas donde, hasta que lo vea, creo que todavía estaré en la cerca ”.
Todavía hay muchos australianos que creen que el cambio climático es real y que no están sentados sin hacer nada. La fundación sin fines de lucro Reef Restoration Foundation , que estudia los corales que sobrevivieron a los eventos de blanqueamiento, recluta voluntarios turísticos para ayudar a limpiar los marcos submarinos que contienen las muestras y rastrear el crecimiento de los corales. Ciudadanos de la Gran Barrera de Coral , un consorcio de empresas, solicita a los participantes que realicen seis acciones concretas para ayudar a salvar el arrecife: eliminar bolsas de plástico, botellas, popotes y tazas; reduciendo el desperdicio de alimentos; y patrocinando un buzo.
«El gran desafío con la conservación es que terminas hablando con el 5 por ciento que ya está de acuerdo contigo y luchando con el 5 por ciento que nunca estará de acuerdo contigo», dice Andy Ridley, el fundador del grupo. «Y luego ignoras esta gran masa en el medio, que es donde ocurrirá el cambio».
Involucrar a los visitantes en el esfuerzo de conservación puede tener un efecto duradero. «Es más probable que tomes medidas cuando vayas a casa porque en realidad tienes una conexión y una conexión continua con la Gran Barrera de Coral», dice Stewart Christie, fundadora de la Fundación Reef Restoration.
Pero tales interacciones, dice Leonhardt, requieren un delicado equilibrio. «Si arrojas una gran cantidad de información sobre alguien, solo hará que retrocedan contra una pared».
