Y en el segundo vuelo, no hubo choque.
El 22 de mayo, Facebook lanzó su avión de aviación Aquila, un avión autónomo de tamaño Boeing 737, que pesa aproximadamente lo mismo que un automóvil y está destinado a ofrecer conectividad a Internet a áreas desatendidas -en el aire por segunda vez. Durante casi dos horas, el ala voladora voló sobre Arizona antes de regresar finalmente al suelo con seguridad después del amanecer.
Facebook dio a conocer por primera vez el programa Aquila en 2015, prometiendo entregar Internet a 10 gigabits por segundo a partes del mundo que no tienen infraestructura de banda ancha existente . Se pretende que sea parte de la iniciativa Internet.org del gigante de la tecnología, que tiene como objetivo proporcionar conectividad a internet de bajo costo a millones de personas en todo el mundo que hoy tienen poco o ningún acceso a ella.
El primer vuelo de Aquila tuvo lugar el 28 de junio de 2016, y en los días posteriores, la narración fue que la prueba había sido un éxito . Pero enterrado profundamente en un blog largo sobre el vuelo fue la revelación de que, de hecho, algo había salido mal: Aquila se había roto después de un aterrizaje muy duro . Las noticias sobre el accidente surgieron meses más tarde, cuando se reveló que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte estaba investigando lo ocurrido.
Ahora, con los informes del segundo vuelo de Aquila hoy, Facebook hizo un punto de anotar, por adelantado, que el avión no tripulado había aterrizado con éxito. «El avión voló durante 1 hora y 46 minutos», escribió Martin Luis Gómez en un puesto en el vuelo , «y aterrizó perfectamente en nuestro sitio de aterrizaje preparado».No es un accidente que la palabra de la aeronave volviendo al suelo en una sola pieza está en el primer párrafo del post de Gómez, dado el contragolpe de cómo Facebook puso la descripción del accidente el verano pasado en ese post sobre el primer vuelo. Después, la compañía dijo que no había podido decir mucho más, dada la investigación del NTSB.
En el puesto, Gómez señaló que el equipo de Aquila incorporó una serie de lecciones aprendidas de ese primer vuelo, realizando numerosas modificaciones al drone antes de enviarlo de nuevo al aire.
Entre ellos estaba la adición de spoilers en las alas de Aquila que fueron diseñados para «aumentar la resistencia y reducir la elevación durante el aterrizaje enfoque». Este fue claramente un diseño destinado a evitar un segundo accidente de aterrizaje, que Facebook dijo que el año pasado se debió en parte a El avión iba demasiado rápido cuando se acercaba al suelo.
Además, el equipo añadió un «mecanismo horizontal de detención de la hélice para apoyar un aterrizaje exitoso», así como cientos de nuevos sensores de recopilación de datos, modificaciones en el software del piloto automático a bordo, nuevas radios para el subsistema de comunicación de Aquila y más.
No mucho después del despegue, escribió Gómez, sólo hubo una sorpresa, y una «feliz» en eso: «La velocidad de subida -de 180 pies por minuto- era casi el doble de rápida que en nuestro primer vuelo». Debido a algunas de las mejoras en el nuevo Aquila, especialmente un acabado más suave que se había incorporado antes de la prueba.
El propósito del segundo vuelo -más allá de devolver a Aquila a la Tierra en una sola pieza- era la colección de montañas de datos. «Volamos largos puntos de prueba a velocidad constante», escribió Gómez, «rumbo, y altitud para medir la resistencia del avión. Los datos de estos ‘recortar tiros’, como se les llama, serán utilizados para refinar nuestros modelos aerodinámicos, que nos ayudan a predecir el uso de energía y así optimizar la batería y el tamaño de la matriz solar «.
Uno de los elementos de diseño interesantes de Aquila es que no tiene tren de aterrizaje tradicional. Esto sin duda contribuyó a los daños que experimentó durante el vuelo de junio pasado. Pero el diseño, en el que el avión «aterriza sobre las almohadillas de Kevlar unidas al fondo de las vainas motoras», tenía como objetivo reducir el peso y el arrastre de la aeronave. «Sin embargo, ese diseño significa que Aquila debe aterrizar casi perfectamente para no romperse Hasta golpear el suelo con demasiada fuerza.
Por lo tanto, no fue poca cosa cuando el avión comenzó su aproximación de aterrizaje el 22 de mayo. Primero, el piloto automático cerró las hélices para que se bloquearan en una posición horizontal, asegurando que no serían dañadas al momento del aterrizaje. Por desgracia, escribió Gómez, sólo uno de ellos se encerró en la posición correcta.
Sin embargo, Aquila bajó «muy suavemente» en la pista de aterrizaje de grava, y se detuvo completamente después de unos 10 metros. «Fue absolutamente perfecto», escribió Gómez, antes de añadir que «similar a conducir un automóvil sobre una superficie de grava, aterrizar un avión sobre la grava provoca algunas fallas menores, fácilmente reparables, pero de lo contrario, Aquila aterrizó en gran forma».
