Conocer el destino turístico más importante de República Dominicana 38 años atrás era muy diferente a lo que es hoy día. Jamás se imaginaría uno que en 1981 Punta Cana tenía un acceso muy difícil, sus caminos estaban empedrados y la oferta de alojamiento era casi nula.
Sin embargo, en 1982 llegó al país el empresario Gabriel Barceló y quedó “deslumbrado” con la arena blanca de la zona, y como él mismo lo describe “un mar azul, verde, de mil colores, que no había sido pisado por prácticamente nadie”.
En ese entonces, cuando un extranjero visitaba Punta Cana debía hacerlo por el aeropuerto de Las Américas, y desde allí observaba “un brazo de mar” y luego debía tomar la carretera desde Santo Domingo hasta La Altagracia. Así se llegaba al paraíso que contaba con un arrecife que protegía la playa con una extraordinaria barrera.
En ese entonces, había un hotel con cerca de 300 habitaciones en Punta Cana: el Club Med de París, y la carretera más próxima estaba a nueve kilómetros de distancia. Otros pequeños hoteles estaban ubicados en el polo turístico y enfrentaban grandes retos como la falta de electricidad y agua, la recogida de basura, el desabastecimiento de insumos y la inseguridad.
En 1983, Barceló se reunió con los ministros de Turismo y Obras Públicas (de aquel entonces), Rafael Suberví Bonilla y Pedro Delgado Malagón, respectivamente, y con el arquitecto Edgardo Vega, a quienes les presentó un proyecto de hotel que se convertiría en la “mejor inversión turística en los largos años de la actividad”. En ese mismo año se estrenó el aeropuerto internacional de Punta Cana por iniciativa de los empresarios Frank Rainieri y Ted Kheel.
Con la construcción de una vía provisional con pavimento de grava, confortable, que permitiera trasladar equipos y materiales hasta el sitio de la obra, se iniciaron los trabajos para el hotel que Barceló soñó en el Caribe, el cual fue ampliado en 1985.
En 1986 se inició la construcción de un segundo hotel y al cabo de tres o cuatro años se hospedó ahí el hotelero Luis Riu padre.
Estas vivencias de Barceló son mencionadas en el libro “Turismo dominicano: 30 años a velocidad de crucero”, de Pedro Delgado Malagón y publicado por el Banco Popular Dominicano (BPD).
Ahora, Punta Cana cuenta con 44,000 habitaciones según informó en diciembre de 2018 el empresario del Grupo Puntacana, Frank Rainieri.
¿Cómo era el aeropuerto?
De acuerdo al documento del Banco Popular, la terminal aérea apenas tenía una pista de aterrizaje de 1,500 metros de longitud, levantado con troncos de eucalipto, techo de cana y paredes de piedra de bosque. Menos de 3,000 pasajeros transitaron en el primer año de aquel aeropuerto en el que hoy llegan más de tres millones de turistas.
En el periodo enero-noviembre de 2018, según el Banco Central, la llegada de extranjeros no residentes por la terminal de Punta Cana fue de 3,543,303, representando el 69.5% de los turistas extranjeros, convirtiéndose en la terminal aérea con mayor flujo de personas.
