Es el año 2026. Revisas tu smartphone y ves una notificación de tu entrenador de fitness con IA. Basándose en los datos recopilados por tu monitor de actividad física portátil, ofrece recomendaciones personalizadas sobre qué hacer y comer hoy, eliminando las dudas sobre cómo alcanzar tus objetivos de salud.
Dispositivos portátiles de salud
Por Kristin Houser
Bryan Johnson tiene la misión de vivir para siempre, y su principal arma en la batalla contra la Parca son los datos.
«Soy la persona más mesurada de la historia de la humanidad», dice Johnson , quien basa sus decisiones (con suerte) desafiantes hacia la muerte en materia de dieta, ejercicio y estilo de vida en los resultados de pruebas médicas regulares y datos de una gran cantidad de dispositivos , incluido su rastreador de actividad física WHOOP.
“Usar WHOOP me brinda una enorme cantidad de información sobre mi bienestar general, ya sea mi sueño, mi VFC [variabilidad de la frecuencia cardíaca] o mi rendimiento en mis actividades cardiovasculares”, le dijo Johnson a Will Ahmed , fundador y director ejecutivo de WHOOP, en 2021.
Johnson gasta 2 millones de dólares al año en su régimen antienvejecimiento, pero las personas mucho menos preocupadas por su salud también se sienten atraídas por dispositivos wearables de salud como WHOOP: en 2023, casi un tercio de los adultos estadounidenses encuestados dijeron que usaban uno de estos dispositivos y su adopción tiende a aumentar.
Para comprender mejor estos dispositivos cada vez más omnipresentes, Future Explored de esta semana analiza la historia de los rastreadores de actividad física portátiles, las tendencias actuales y lo que la tecnología podría significar para el futuro de la salud.
Donde hemos estado
A dónde vamos (tal vez)
En los 60 años transcurridos desde que el manpo-kei inspiró por primera vez a la gente a esforzarse por dar 10.000 pasos diarios, los wearables han pasado de ser aparatos voluminosos con una sola función a dispositivos compactos capaces de revelar numerosos datos sobre nuestra salud de una manera mucho más barata y cómoda de lo que era posible antes.
Entonces, ¿qué sigue?
Mejores baterías
Los wearables no valen el silicio en el que están impresos sus sensores si solo acumulan polvo en un cajón, y hay algunas formas en las que los desarrolladores están tratando de alentar a las personas no solo a comprar los dispositivos, sino también a usarlos de manera constante (lo que hace más probable que quieran comprar uno nuevo cuando se lance).
Una de ellas es mejorando la duración de la batería.
Una encuesta de 2016 a antiguos usuarios de wearables descubrió que la molestia de cargarlos era una razón común por la que las personas dejaban de usar los dispositivos: se cansaban de tener que quitárselos regularmente y se frustraban porque las baterías de iones de litio tenían cada vez menos carga con el tiempo.
“La alimentación de los sensores portátiles es un tema del que no se habla lo suficiente”, explica a Freethink Amay Bandodkar, profesora adjunta de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Los desarrolladores de tecnología esperan que las baterías de estado sólido puedan ayudar a resolver este problema.
Debido a que las baterías de estado sólido se cargan más rápidamente y tienen una mayor densidad de energía que las de iones de litio, presumiblemente conducirían a un menor «tiempo de inactividad» de los dispositivos portátiles: los usuarios no necesitarían quitarse sus dispositivos para cargarlos con tanta frecuencia y, cuando lo hicieran, podrían recargarlos más rápido.
En 2024, TDK (el proveedor de baterías de Apple) y Samsung anunciaron por separado que estaban desarrollando estas baterías para dispositivos portátiles, y este último dijo que esperaba tenerlas listas para el Galaxy Ring y el Galaxy Watch tan pronto como en 2026.
Las baterías de estado sólido no son la única solución potencial al problema de energía de los wearables.
En 2020, Bandodkar y sus colaboradores demostraron cómo una batería liviana activada por el sudor podría usarse para alimentar un sensor adhesivo ultradelgado que monitorea la frecuencia cardíaca, el cloruro del sudor y el pH del sudor.
Mientras tanto, los investigadores de la Universidad Tecnológica de Queensland han desarrollado una técnica rentable para fabricar películas flexibles que pueden convertir el calor corporal en energía para dispositivos portátiles, y un equipo de la Universidad de Surrey ha desarrollado «nanogeneradores» flexibles que convierten el movimiento en electricidad: la idea detrás de esa tecnología es que puedas salir a correr por la mañana y alimentar tu rastreador de actividad física durante el resto del día.
Baterías alternativas como estas ya están empezando a salir del laboratorio: en 2023, la empresa de tecnología sanitaria Baracoda comenzó a vender Bheart , un dispositivo portátil que utiliza la luz ambiental y el calor corporal del usuario para alimentar sus sensores; e incluso si no pueden proporcionar toda la energía que necesita un dispositivo portátil, podrían extender la vida útil de la batería y hacer que los dispositivos sean más convenientes.
Seguimiento de todo
Debido a que las baterías de estado sólido o las ultradelgadas como las que está desarrollando Bandodkar son más compactas que las baterías de iones de litio, podrían ayudar a crear más variedad en el mercado de los dispositivos portátiles: podríamos ver dispositivos que se usen en más lugares del cuerpo y con capacidades que vayan más allá de las de los dispositivos portátiles actuales.
“Si bien los productos disponibles actualmente en el mercado principalmente rastrean los signos vitales y están más orientados al monitoreo general del estado físico, creo que en el futuro habrá nuevos tipos de dispositivos portátiles que también puedan monitorear otros biomarcadores importantes y capturar datos médicamente relevantes para la toma de decisiones clínicas precisas para los pacientes”, dice Bandodkar.
Estos podrían incluir todo, desde lentes de contacto inteligentes que monitorean los signos de diabetes , protectores bucales que analizan la saliva para detectar indicadores de estrés crónico y camisetas con sensores incorporados que pueden indicar a partir del sudor cuándo un golpe de calor es inminente.
Incluso podríamos empezar a ver wearables que traten problemas de salud, en lugar de solo monitorizarlos. Un ejemplo de ello es el » vendaje inteligente » impulsado por agua que el equipo de Bandodkar desarrolló con el apoyo de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) de Estados Unidos.
“Nuestro objetivo era desarrollar un vendaje robusto, económico, fácil de usar y, a la vez, eficaz para el tratamiento de heridas”, explica a Freethink. “Para lograrlo, aprovechamos nuestra experiencia en baterías biocompatibles de película delgada y en ingeniería de diseño para desarrollar un vendaje que genera corrientes suaves que promueven la cicatrización de heridas”.
Si bien estos wearables con energía alternativa aún están en desarrollo, otros con baterías tradicionales pero con capacidades inusuales ya están llegando al mercado de consumo.
PIVOT Yoga ahora vende ropa con sensores integrados que monitorean tus movimientos y envían datos a una aplicación complementaria que proporciona información sobre tus posturas en tiempo real. Muse es una de varias empresas que venden diademas con sensores que rastrean tus ondas cerebrales.
Incluso existe el Adam Sensor , un dispositivo portátil que rastrea las erecciones nocturnas ; Johnson lo usa para monitorear la salud de su pene , lo que puede brindar información sobre más que solo la función sexual.
“Las erecciones nocturnas son un biomarcador importante para la salud cardiovascular, neurológica y hormonal”, tuiteó en 2024. “Indican un flujo sanguíneo y una función nerviosa saludables. Sin erecciones, no hay nada bueno”.
Descifrando datos
El uso de wearables para recopilar datos es sólo el primer paso para poder utilizarlos para mejorar la salud; después es necesario hacer algo con esa información.
Para Johnson, esto podría significar abandonar una nueva terapia porque se ha demostrado que reduce la duración de su sueño profundo por la noche.
“Tener un WHOOP como mecanismo de retroalimentación es extremadamente útil”, le dijo a Ahmed en 2023. “Intento cosas todos los días y ahora tengo una profunda intuición sobre lo que funcionará o no… Es bueno saber que tengo este mecanismo de retroalimentación que puedo sentir por la mañana, pero luego los datos confirman que lo que siento es correcto”.
Para alguien que no sabe tanto de salud como Johnson o no está tan en contacto con su cuerpo, puede ser difícil interpretar todos los datos que recopila un wearable. Las aplicaciones complementarias pueden ayudar a comprenderlos, pero navegar por ellas puede ser complicado para quienes no son expertos en tecnología.
Para ayudar a aclarar cualquier confusión que los usuarios puedan tener sobre sus datos y alentarlos a tomar medidas que mejoren su salud, WHOOP se asoció con OpenAI en 2023 para crear WHOOP Coach.
Se accede a WHOOP Coach a través de la aplicación complementaria de WHOOP y, al igual que el popular ChatGPT de OpenAI, está construido sobre un modelo de lenguaje grande, un tipo de IA capaz de comprender y generar lenguaje conversacional, el tipo que las personas usan para hablar entre sí.
Los usuarios pueden preguntarle a WHOOP Coach sobre sus datos («¿Cómo dormí esta semana en comparación con la semana pasada?»), consejos de entrenamiento («¿Cuál sería un buen plan de ejercicios si quiero perder cinco libras este mes?»), preguntas generales de salud («¿Qué significa HRV?») y más.
A diferencia de un entrenador físico humano, WHOOP Coach está disponible las 24 horas, los 7 días de la semana, e incluso si un usuario no tiene preguntas específicas, la IA puede generar una «Perspectiva diaria» que brindará recomendaciones de ejercicio, recuperación, nutrición y más en función de los datos de su WHOOP.
“Ha habido mucha expectación sobre la promesa de la IA. WHOOP Coach realmente la cumple”, afirma Ahmed. “Con el lanzamiento de WHOOP Coach, ahora ofrecemos coaching de salud y fitness personalizado y a la carta. Es el primero de su tipo y transformará la relación de nuestros miembros con sus datos”.
WHOOP Coach podría ser el primero de su tipo, pero es poco probable que sea el último. Apple lleva desde 2023 desarrollando un entrenador de salud con IA que basará sus recomendaciones en los datos del Apple Watch, y Samsung, según se informa, está trabajando en un entrenador basado en LLM para integrarlo en sus monitores de actividad física.
Gracias al desarrollo de estos entrenadores de IA y a dispositivos portátiles más duraderos y capaces, podríamos estar encaminándonos hacia un futuro en el que incluso las personas que no tienen dos millones de dólares para gastar en su salud cada año puedan vivir vidas más largas y saludables.
“Creo que el futuro es muy prometedor para el seguimiento personalizado de la salud”, afirma Bandodkar.
