Se estima que el comercio mundial de drogas ilícitas asciende a por lo menos medio billón de dólares estadounidenses cada año. Drogas como la cocaína, la metanfetamina y la heroína generan grandes ingresos a lo largo de sus cadenas de suministro , desde donde se cultivan o fabrican los productos (y los materiales precursores) –principalmente Colombia y Bolivia, China, Afganistán y el “triángulo dorado” de Myanmar, Laos y Tailandia– hasta donde se consumen las drogas terminadas.
Las ganancias en el tráfico ilícito de drogas son variables. Pocas personas ganarán la cantidad de dinero que una vez colocó al ex jefe del cartel mexicano Joaquín “El Chapo” Guzmán en la lista Forbes de multimillonarios globales . Pero si bien los “capos” de la droga son los que más ingresos individuales obtienen de la industria, no poseen la mayor parte del dinero de la droga que se genera a lo largo de la cadena de suministro global.
A pesar de que en el cine y la televisión se los suele glorificar, los cárteles de la droga son básicamente empresas de logística internacionales. Trabajan con distribuidores en distintos países que entregan la droga a mayoristas regionales, quienes a su vez abastecen a los minoristas locales (traficantes) que venden la droga a particulares.
Todos los que participan en la cadena de suministro se llevan su tajada , y la mayoría de la gente tiene ingresos mucho más modestos que los narcotraficantes millonarios de los narcocorridos . En nuestras entrevistas con empresarios del tráfico de drogas en Estados Unidos y el Reino Unido , hablamos habitualmente con vendedores cuyos ingresos iban desde dinero de bolsillo hasta una vida moderadamente cómoda.
Entre el 70% y el 80% de los ingresos totales generados por las drogas ilícitas se reparten entre los numerosos
distribuidores mayoristas y de venta ambulante en los países de destino, como el Reino Unido y los Estados Unidos, donde el precio por gramo es
el más alto . La forma en que se mueve este dinero y se utiliza para sostener el comercio ilícito de drogas debería ser una parte importante de cualquier estrategia antinarcóticos que valga la pena, pero rara vez lo es.
Blanqueadores de dinero profesionales
Las personas y organizaciones responsables de blanquear los ingresos del narcotráfico (es decir, transformarlos en dinero irrastreable que puede gastarse fácilmente o en activos que pueden conservarse o venderse) a menudo existen bajo el radar de las fuerzas del orden y de los medios de comunicación.
Sin embargo, las formas en que se blanquea el dinero ilícito procedente del tráfico de drogas no son ningún misterio. Las técnicas incluyen transferencias bancarias a cuentas en el extranjero, inversiones en empresas fantasma o depósitos en empresas que aceptan dinero en efectivo y compra de divisas extranjeras o (en menor medida) criptomonedas . Además, el transporte físico directo de dinero en efectivo a través de las fronteras nacionales es un método que se utiliza a menudo y que se conoce como “transferencia masiva de efectivo”.
Los principales actores de la industria de las drogas ilícitas, como los cárteles internacionales, los distribuidores nacionales y los mayoristas a gran escala, suelen recurrir a blanqueadores de dinero profesionales , algunos de los cuales tienen empleos aparentemente respetables en el sector financiero. En un caso reciente, los reguladores financieros estadounidenses multaron al TD Bank con 3.000 millones de dólares (2.400 millones de libras esterlinas) –una sanción récord para un banco– por facilitar el blanqueo de millones de dólares de dinero procedente de los cárteles de la droga.
Durante seis años, más del 90% de las transacciones del banco no fueron monitoreadas, lo que permitió que “tres redes de lavado de dinero transfirieran colectivamente más de US$670 millones a través de cuentas de TD Bank”. El entonces fiscal general de Estados Unidos, Merrick Garland, comentó: “Al hacer que sus servicios fueran convenientes para los delincuentes, [TD Bank] se convirtió en una de ellas”.Vídeo: CBC News.
Algunas redes de lavado de dinero son tan globales como las cadenas de suministro de drogas a las que dan servicio. En junio de 2024, la investigación de varios años de la “Operación Fortune Runner” del Departamento de Justicia de Estados Unidos (DoJ) vio a asociados con sede en Los Ángeles del cártel de drogas de Sinaloa de México acusados de conspirar con grupos de lavado de dinero vinculados a una red bancaria clandestina china. Según el jefe de investigación criminal del IRS, Guy Ficco:
Los narcotraficantes generan enormes cantidades de dinero en efectivo a través de sus operaciones ilícitas. Este caso es un claro ejemplo de lavado de dinero chino que trabaja codo a codo con los narcotraficantes para intentar legitimar las ganancias generadas por las actividades relacionadas con las drogas.
Según el Departamento de Justicia , “muchos ciudadanos chinos adinerados” a quienes las restricciones a la fuga de capitales del gobierno chino les impiden transferir grandes cantidades a Estados Unidos buscan alternativas informales al sistema bancario convencional, incluso a través de esquemas para blanquear dinero ilícito proveniente del narcotráfico. El Departamento de Justicia explicó cómo funciona esto:
El inversor con sede en China se pone en contacto con un particular que tiene dólares estadounidenses disponibles para vender en Estados Unidos. Este vendedor de dólares estadounidenses proporciona información de identificación de una cuenta bancaria en China, con instrucciones para que el inversor deposite moneda china (renminbi) en esa cuenta. Una vez que el titular de la cuenta ve el depósito, se libera una cantidad equivalente de dólares estadounidenses al comprador en Estados Unidos.
Estos mecanismos no son exclusivos de los actores chinos. Existen mecanismos similares en todo el mundo, incluidos los que buscan aprovechar el mercado negro de cambio de pesos y el sistema internacional de transferencia de dinero Hawala .
Los blanqueadores profesionales están creando y explotando vulnerabilidades en el sistema financiero global. Esta corrupción permite que se realicen transacciones sospechosas sin los controles ni la supervisión adecuados. Esto no sólo reduce la transparencia del sistema financiero, sino que erosiona la confianza pública en él.
Cómo los cárteles lavan su dinero
Los cárteles internacionales de drogas y los mayoristas nacionales tienen un margen de beneficio menor en sus transacciones, en comparación con los minoristas. Pero como son responsables del movimiento de enormes cantidades de drogas ilícitas, aun así generan millones de dólares en ingresos .
Los distribuidores de drogas más prolíficos y conocidos en la historia de Estados Unidos, Margarito Flores Jr. y su hermano gemelo Pedro, entregaron miles de millones de dólares en cocaína, heroína y metanfetaminas a sus clientes mayoristas estadounidenses y canadienses entre 1998 y 2009. Trabajaban para Guzmán e Ismeal “El Mayo” Zambada García, entonces líderes del cártel de Sinaloa, así como para los hermanos mexicanos Beltrán Leyva, cuyo cártel llevaba su apellido .
En la actualidad, Margarito Flores Jr. capacita a las fuerzas del orden en todo Estados Unidos sobre los métodos que él y su hermano utilizaban para traficar drogas y dirigir su negocio. En enero de 2015, ambos hombres fueron condenados a 14 años de prisión por tráfico de drogas. Margarito Flores Jr. se pondría en contacto con uno de los autores de este artículo (RV Gundur) después de leer su libro, Trying to Make It: The Enterprises, Gangs, and People of the American Drug Trade , que incluye un relato exhaustivo de las actividades de la banda de Flores.
En una entrevista posterior, nos dijo: “Mi hermano y yo estimamos que, si sumamos todo el dinero que enviamos a México durante la década que vendimos drogas, probablemente fue más de 3.500 millones de dólares”.
Los miles de millones que remitieron a México fueron utilizados por Guzmán, Zambada y los hermanos Beltrán Levya no sólo para expandir sus negocios de drogas, sino para corromper a figuras poderosas como el ex secretario de seguridad pública de México , Genaro García Luna .
García Luna, quien fue el funcionario de mayor rango en materia de seguridad pública de México entre 2006 y 2012, fue sentenciado a casi 40 años de prisión en octubre de 2024 tras ser declarado culpable de aceptar millones de dólares en sobornos del cártel de Sinaloa, así como de facilitar el tráfico de más de un millón de kilogramos de cocaína a Estados Unidos. Flores nos explicó:
Es importante entender que la corrupción afecta a las personas en todos los niveles de gobierno. Nuestros pagos incluían a la policía local y a otras personas de la comunidad, hasta a personas de mayor rango en el gobierno. Gran parte de ese dinero terminó financiando los conflictos violentos entre los cárteles.
Si bien ha habido una amplia cobertura sobre el lavado de dinero de los cárteles de drogas a través de empresas y bancos de alto perfil como Wachovia y HSBC , Flores sugirió que «el dinero involucrado en el tráfico de drogas es mucho más de lo que cualquiera puede realmente entender». La razón de esto, dijo, es que es muy difícil rastrear el flujo de efectivo a través de camiones, barcos, aviones e incluso drones. Flores nos dijo:
Es un error pensar que todo aquel que gana mucho dinero con las drogas o con otros negocios ilegales intenta blanquear su dinero. Mi hermano y yo teníamos gran parte de lo que ganábamos en efectivo. Sabíamos que el gobierno podría acabar quitándonos todo lo demás.
Los gemelos tenían razón: con el tiempo, eso fue exactamente lo que hizo el gobierno de Estados Unidos .
El lavado de dinero «cotidiano»
En nuestro estudio sobre las estrategias de lavado de dinero que utilizan las personas involucradas en el tráfico ilícito de drogas en el Reino Unido y los Estados Unidos, descubrimos que los traficantes callejeros no suelen llevar a cabo procesos de lavado sofisticados. En cambio, gastan su dinero en comida y otros gastos cotidianos. Un traficante de drogas independiente del Reino Unido, cuya experiencia era típica de muchos, utilizó el dinero que ganaba con sus ventas de cocaína para comprar alimentos y pagar las facturas de él y de su hija.
Gastar dinero, incluso pequeñas cantidades, obtenido mediante actividades ilegales es un delito de lavado de dinero, aunque rara vez se persiga. Como resultado, estas actividades cotidianas que devuelven dinero ilícito de las drogas a la economía legal no están bien contabilizadas , a pesar de que el valor de las drogas en la calle determina las estimaciones del valor de mercado mundial.
Los vendedores ambulantes con experiencia en negocios pueden obtener ingresos brutos que se acercan a los de los trabajadores de oficina bien pagados, pero deben ocultar el origen de sus ingresos antes de poder gastarlos, por supuesto, y para ello utilizan diversas tácticas.
Algunos traficantes solicitan a amigos cercanos o familiares que actúen como «testigos» . Se trata de personas dispuestas a poner a su nombre bienes pagados con dinero ilícito del tráfico de drogas (como automóviles, propiedades o incluso empresas) en nombre del traficante. El personaje de Idris Elba, Stringer Bell, en The Wire de HBO fue una representación precisa de alguien que invierte en empresas legales utilizando dinero ilícito del tráfico de drogas.
Estas estrategias se aplican en todos los lugares donde existen empresas ilegales, y así ha sido durante más de un siglo. En los Estados Unidos, entrevistamos a mayoristas que habían utilizado a miembros de su familia para que adquirieran casas y otras propiedades en su nombre. Esto se hace para mitigar el riesgo de confiscación de activos en caso de que sean condenados por un delito. Si una empresa ilícita puede crear un propietario beneficiario plausible que no esté involucrado en un delito, entonces el activo es más difícil de confiscar. Es por eso que la reciente suspensión de la supervisión de los propietarios beneficiarios por parte de la administración de Donald Trump es problemática desde la perspectiva de la aplicación de la ley sobre drogas.
En las democracias liberales, los gobiernos no pueden investigar las finanzas de alguien simplemente porque esté relacionado con delincuentes. El dinero sucio que ingresa en sus cuentas también puede estar camuflado como ingresos legítimos, lo que dificulta su identificación, aunque investigaciones exhaustivas pueden descubrirlo.
En el Reino Unido, también hablamos con vendedores de medicamentos que habían creado negocios locales con su propio nombre. La agencia de seguridad de la UE, Europol, ha informado de actividades similares en toda Europa.
Los negocios legales son un vehículo común –y a menudo difícil de detectar– para blanquear dinero del tráfico de drogas. Bares, clubes, gimnasios y salones de belleza, manicura y bronceado pueden instalarse fácilmente con dinero del tráfico de drogas, ya que las grandes aportaciones de efectivo para establecer un negocio no suelen ser objeto de un escrutinio minucioso. Estos negocios son relativamente fáciles de gestionar y tienen flujos de efectivo importantes, lo que proporciona una cobertura adecuada para el dinero sucio.
Por ejemplo, un salón de belleza, especialmente uno que ofrezca servicios de alta calidad, podría incorporar fácilmente los ingresos por medicamentos en sus cuentas financieras al declarar las ventas que no se realizan. Los salones de bronceado pueden instalarse con poco gasto, ya que solo requieren camas solares y el alquiler de una propiedad.
Junto con bares, clubes y salones, las empresas de construcción y los restaurantes se destacan como otros negocios intensivos en efectivo con altos volúmenes de transacciones, características que los convierten en buenas fachadas para el lavado de dinero.
Es difícil detectar un negocio «sucio»
No existe una forma infalible de determinar si una empresa es una fachada de lavado de dinero. Si bien algunas pueden parecer empresas que luchan por mantenerse a flote, otras se convierten en operaciones viables que, con el tiempo, ya no necesitan dinero sucio para mantenerse.
Algunos traficantes de drogas incorporan prácticas de lavado de dinero en sus trabajos legítimos. Los trabajadores como electricistas o fontaneros, por ejemplo, pueden blanquear dinero generando facturas por trabajos falsos y declarando luego los ingresos en sus declaraciones de impuestos.
Tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos, las autoridades fiscales no tienen la obligación de evaluar la veracidad de los fondos declarados y, por lo general, se dan por satisfechas una vez que se pagan los impuestos. En otras palabras, suelen confiar en los ingresos declarados como prueba de la actividad comercial legal. Además, tanto ellas como la policía carecen de los recursos necesarios para investigar a estas empresas en busca de blanqueo de dinero.
A través de sus negocios legales, muchos traficantes de drogas pagan importantes impuestos sobre sus ingresos ilegales y contribuyen así a la economía.
El pago del impuesto sobre la renta blanquea esos ingresos, que pueden invertirse y utilizarse para crear otras empresas o comprar coches y propiedades sin que nadie los sospeche. También pueden reforzar la calificación crediticia y mejorar el acceso a servicios financieros legales, como los préstamos bancarios.
Muchos pequeños traficantes de drogas inician negocios legales para salir del tráfico ilícito de drogas . Entrevistamos a un traficante de cocaína que había usado el dinero que había obtenido de la droga para abrir una tienda minorista de productos electrónicos; una vez que tuvo éxito, dejó de vender. De manera similar, la persona detrás de una empresa semilegítima de óxido nitroso usó sus ganancias para establecer un servicio legítimo de entrega de alcohol.
Mediante el autolavado, estos modestos traficantes de drogas transforman sus ganancias del delito en dinero disponible para gastar, y con el tiempo pueden abandonar la delincuencia por completo.
La batalla (perdida) contra el lavado de dinero
En todo el mundo, los esfuerzos para combatir el lavado de dinero contra las bandas criminales organizadas son notoriamente ineficaces .
El Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI), una organización intergubernamental creada en 1999 para combatir el lavado de dinero y la financiación del terrorismo, evalúa los controles antilavado de dinero de los reguladores financieros en todo el mundo. Los países designados como de riesgo que requieren vigilancia son incluidos en la “lista gris” del grupo de trabajo , mientras que los países de alto riesgo severo pasan a su “lista negra” . La inclusión en estas listas puede dar lugar a la retirada de la inversión internacional y a la aplicación de sanciones por parte de otros países.
Aunque los países en desarrollo a menudo han obtenido malos resultados en sus evaluaciones, se han producido algunos avances. Por ejemplo, si bien Kenia permaneció en la lista gris en 2024, se determinó que había reforzado sus medidas para combatir tanto el lavado de dinero como la financiación del terrorismo. Sin embargo, ese mismo año se añadió a la lista gris al Líbano debido a preocupaciones en ambos aspectos.
Los procesos de evaluación del GAFI están diseñados para proporcionar una evaluación objetiva de si un país ha implementado sus recomendaciones contra el lavado de dinero y el financiamiento del terrorismo . Sin embargo, el éxito de los controles del GAFI contra el lavado de dinero sigue siendo incierto .
En la narrativa de la financiación delictiva, a menudo se pasa por alto el papel de las transferencias masivas de efectivo. Incluso en un mundo que avanza hacia transacciones sin efectivo, el efectivo sigue siendo, en general, la moneda principal tanto del tráfico ilícito de drogas como de la corrupción .
Los narcotraficantes más grandes y exitosos tienen importantes reservas de efectivo que utilizan para pagar a los trabajadores, reemplazar las drogas perdidas o confiscadas, acumular activos y sobornar a funcionarios clave .
Al reflexionar sobre su anterior actividad ilícita, Margarito Flores observó: “Por cada kilo de cocaína, heroína o metanfetamina que vendíamos en Estados Unidos, al menos un kilo de dinero en efectivo regresaba a México”. En el caso de las transacciones en Europa, Flores dijo: “Teniendo en cuenta el margen de beneficio que se aplica cuanto más lejos se realiza el comercio, la cantidad de dinero que se envía de regreso puede ser incluso mayor; yo estimaría que es un kilo y medio”.
Flores describió la ineptitud de las fuerzas del orden a la hora de controlar el dinero que salía de Estados Unidos:
Por más cuidadosos que fuéramos, mi hermano y yo perdimos un puñado de cargamentos de droga en el camino hacia el norte (de México a Estados Unidos). En el camino hacia el sur era diferente: simplemente poníamos el dinero en remolques de tractores y lo hacíamos cruzar la frontera. Nunca perdimos un dólar. Ahí es donde los políticos no prestan suficiente atención. Ese dinero permite a los traficantes seguir haciendo negocios.
Concéntrese en el dinero tanto como en las drogas.
Mientras exista demanda de drogas ilícitas, la industria continuará y los ingresos que genere serán lavados.
Creemos que para frenar el tráfico de drogas, las estrategias de control deben ir más allá de la simple captura de drogas y centrarse mucho más en la captura del dinero. Los gobiernos deben perseguir las reservas que no sólo están en manos de los cárteles de la droga, sino también de los distribuidores de alto nivel, como los que reemplazaron a los gemelos Flores, y también de los mayoristas. Personas como estas –que ganan relativamente mucho en los países de destino– son la columna vertebral del tráfico ilícito de drogas.
Las fuerzas de seguridad transnacionales deberían dar prioridad a la detección y la incautación de grandes transferencias de dinero en efectivo. Estos ingresos de gran volumen garantizan el bienestar de las organizaciones de tráfico de drogas. Se pueden desarrollar herramientas digitales, como el aprendizaje automático y la inteligencia artificial, para crear nuevas técnicas de seguimiento y rastreo de transacciones sospechosas, aunque por sí solas no resolverán todos los problemas de lavado de dinero.
La corrupción de los funcionarios también sigue siendo un problema. Los gobiernos deben asegurarse de que sus funcionarios estén bien pagados y sean suficientemente supervisados en sus funciones, ya sea que trabajen en el gobierno, en el control fronterizo, en los bancos, en los departamentos de policía o en las prisiones. Lamentablemente, Estados Unidos ha eludido su liderazgo en las iniciativas mundiales contra la corrupción con la reciente suspensión de la aplicación de la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero , que prohíbe el soborno de funcionarios extranjeros.
Las medidas de lucha contra el blanqueo de dinero deben ser respaldadas y exigidas de manera constante. Lamentablemente, Estados Unidos ha debilitado su conjunto de herramientas de lucha contra el blanqueo de dinero al suspender la aplicación de los requisitos de presentación de información sobre la titularidad real . Establecer la titularidad real ayuda a las instituciones financieras a identificar a las partes que ocultan sus intereses financieros, lo que puede ser un indicio de blanqueo de dinero u otra actividad delictiva.
De manera similar, la inversión extranjera en los países productores puede fortalecer su capacidad para combatir el lavado de dinero al apoyar la infraestructura de inteligencia y mejorar la capacitación. Los recientes recortes a la USAID y la reducción de los esfuerzos del Departamento de Estado de los EE.UU. en estas áreas son otra indicación de que los EE.UU. ya no liderarán en estos dominios.
Dado que las empresas que aceptan dinero en efectivo ofrecen un mecanismo sencillo para limpiar el dinero, la transición a una sociedad sin efectivo que utilice transacciones digitales puede ayudar a garantizar que el dinero sea rastreable. Al mismo tiempo, los criptomercados ofrecen una vía menor, pero potencialmente creciente, para ocultar el dinero sucio digitalmente.
En definitiva, deberíamos reconocer la “guerra contra las drogas” que dura ya décadas por lo que es: una política que costó billones de dólares, que combinó el encarcelamiento masivo con una inversión insuficiente en salud pública y que ha perjudicado precisamente a las comunidades a las que más afecta el tráfico ilícito de drogas. Es un equilibrio difícil, pero el camino a seguir debe reorientar los objetivos en materia de drogas: invertir en las personas y luego ir a por el dinero que mantiene a flote a los cárteles, distribuidores y mayoristas.
