En una carrera para prevenir futuras pandemias mortales, los científicos están tratando de identificar los animales y las regiones donde el próximo Ebola o Zika podría surgir – antes de que los virus comienzan a dañar a la gente. Pero algunos expertos argumentan que tiene más sentido buscar nuevos virus en humanos, no en otros animales. De hecho, la próxima enfermedad infecciosa emergente es probablemente ya por ahí, haciendo que la gente enferma.
Los animales albergan un gran número de virus, ya veces estos virus hacen el salto a los seres humanos. Esto ocurre muy rara vez , pero cuando lo hace, puede causar estragos: la mayoría de las pandemias en la memoria reciente como el VIH, la gripe pandémica y Zika fueron causadas por virus que comenzaron en animales. El virus Ebola, que probablemente saltó de los murciélagos , mató a más de 11.000 personas durante el reciente brote en África Occidental.
Si hubiera una manera de predecir qué enfermedad infecciosa podría emerger y amenazar a los humanos a continuación, tal vez podría darnos una ventaja sobre una vacuna o una estrategia de prevención. Pero el reto es aún más complicado de lo que uno pensaría, porque ¿dónde vas exactamente a buscar la próxima pandemia? En los animales, que llevan una gran variedad de virus que nunca podrían infectar a las personas? O en los seres humanos, una vez que un virus ha hecho ese salto raro – pero antes de que se extiende fuera de control?
Peter Daszak , epidemiólogo de la organización sin fines de lucro EcoHealth Alliance , quiere encontrar estos virus antes de enfermarlos. «Si permitimos que estos virus entren en la gente, ya es demasiado tarde», dice.
Para ello, él y su equipo recorrieron la literatura científica para crear una base de datos de casi 600 virus y los más de 750 mamíferos que infectan. Luego, los investigadores buscaron patrones que pudieran ayudarles a entender qué hace que un virus animal tenga más probabilidades de infectar a los humanos. Su investigación fue publicada esta semana en la revista Nature .
Algunas tendencias claras surgieron: los animales que están más cerca de los seres humanos geográficamente (como las ratas) y genéticamente (como monos y simios) tienen una mejor oportunidad de compartir sus virus con nosotros. Los animales que albergan más especies de virus en general (como los murciélagos) son más propensos a llevar uno que podría enfermar a los seres humanos. Y los virus que son transmitidos por los mosquitos y pueden infectar una amplia gama de especies tienden a saltar a los seres humanos con más éxito . Estas son las tendencias que los estudios anteriores también identificaron, pero encontrarlos con este nuevo método es un control de la realidad tranquilizadora, dice Barbara Han , una ecóloga de la enfermedad en el Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas, que no participó en la investigación.
Usando estos patrones, los investigadores entonces mapearon donde podrían estar ocultándose zoonosis desconocidas: en poblaciones de murciélagos de América Central y del Sur, por ejemplo, o roedores en América del Norte y del Sur. Estas no son predicciones acerca de dónde surgirá el próximo virus, dice Daszak. Pero estos mapas podrían ayudar a dirigir los esfuerzos de investigación como Global Virome Project , una propuesta de $ 3.4 mil millones apoyada por organizaciones que incluyen a EcoHealth Alliance para muestrear y secuenciar genéticamente el 99 por ciento de los virus que podrían amenazar a los humanos. (Secuenciar un virus es un paso temprano para intentar hacer una vacuna. ) «En este momento, siempre estamos en defensa», dice Han. «Lo importante para averiguar dónde ocurrirá la siguiente es que nos da una ventaja».
Sin embargo, algunos investigadores dicen que detectar la próxima pandemia antes de que comience tendrá más que la secuenciación de los virus que actualmente infectan a los animales. «Aunque la mayoría de las pandemias son zoonosis, la mayoría de las zoonosis no causan pandemias», escribe el experto en enfermedades infecciosas James Lloyd-Smith en un comentario publicado junto al documento de Nature . Por lo tanto, es importante averiguar los factores que impulsan a un virus a propagarse por todo el mundo. Esto depende más de la transmisión de humano a humano que de animal a humano, escribe.
Eso es porque hay un montón de obstáculos que un virus animal tiene que despejar antes de que se propague a una persona, y de allí, a otra persona. «Un virus no acaba de saltar de un murciélago y causar una epidemia en los seres humanos», dice Ronald Rosenberg , un investigador de enfermedades infecciosas. En su lugar, un virus puede pasar décadas o incluso siglos saltando de un lado a otro entre animales y seres humanos antes de que las condiciones se unan para un brote. (La excepción son los virus de la gripe, que pueden dar este salto más rápidamente, dice Rosenberg.)
Por ejemplo, los científicos descubrieron el virus Zika en monos que vivían en las copas de los árboles de un bosque de Uganda en 1947 , décadas antes de que causara el primer gran brote en la isla de Yap en 2007 y casi 70 años antes de su propagación por todo el mundo.Sin embargo, el virus todavía logró atrapar al mundo sin preparación: de hecho, los científicos todavía están corriendo para desarrollar una vacuna o cura. «Realmente no era cuestión de si podíamos encontrar estos virus temprano en los animales», dice Rosenberg.«Necesitábamos examinarlos más de cerca después de que fueron encontrados en seres humanos.»
Lo que realmente necesitamos, dicen expertos como Lloyd-Smith y Rosenberg, es una mejor vigilancia en las comunidades humanas, especialmente en aquellas que frecuentemente entran en contacto con la vida silvestre. Eso significa establecer clínicas centinelas en regiones de puntos de acceso viral que pueden detectar pacientes enfermos para los sospechosos infecciosos habituales. Las instalaciones centrales del laboratorio podrían buscar infecciones menos típicas, o completamente desconocidas, si esas pantallas iniciales resultan negativas. Rosenberg actualmente está pilotando un sistema de este tipo en Uganda.
Es posible que la próxima pandemia ya esté infectando a la gente, pero sin el tiempo, el dinero o las herramientas para identificar la causa de cada fiebre o enfermedad, los médicos y científicos podrían fallar.«Realmente no tenemos los medios para identificar las epidemias que están empezando en la población humana», dice Rosenberg. «Perdemos oportunidades muchas, muchas veces cada día.»
«Hay un gran vacío allí», Daszak está de acuerdo. «Hay brotes que no se diagnostican». Aún así, espera que el mapa de puntos fuertes de su equipo también pueda ayudar a los esfuerzos de vigilancia en seres humanos. Mientras que más datos no pueden romper las barreras financieras para una mejor detección de virus en las personas, las apuestas son demasiado altas para quedarse quietas. Daszak dice: «Mi mayor temor es que no hacemos nada, y descubrimos estos virus de la manera más difícil por los que emergen y matan a la gente».
