En 1991, los científicos se sorprendieron cuando hicieron el descubrimiento …
En el misterioso ambiente dentro de la abandonada planta de energía nuclear de Chernobyl, los investigadores que pilotaban de forma remota robots observaron hongos negros que crecen en las paredes del diezmado reactor nuclear No. 4 e incluso aparentemente descomponen el grafito radiactivo del núcleo mismo. Además, los hongos parecían estar creciendo hacia fuentes de radiación, ¡como si los microbios los atrajeran!
Más de una década después, la profesora Ekaterina Dadachova de la Universidad de Saskatchewan (entonces en el Colegio de Medicina Albert Einstein en Nueva York) y sus colegas adquirieron algunos de los hongos y descubrieron que crecían más rápido en presencia de radiación en comparación con otros hongos . Las tres especies evaluadas, Cladosporium sphaerospermum , Cryptococcus neoformans y Wangiella dermatitidis, todos tenían grandes cantidades de pigmento melanina, que se encuentra, entre muchos lugares, en la piel de los humanos. Las personas con un tono de piel más oscuro tienen mucho más. Se sabe que la melanina absorbe la luz y disipa la radiación ultravioleta, pero en los hongos también parecía estar absorbiendo radiación y convirtiéndola en energía química para el crecimiento, tal vez de manera similar a cómo las plantas utilizan la clorofila del pigmento verde para obtener energía de la fotosíntesis. .
Esta fotomicrografía muestra a Cryptococcus neoformans usando una preparación de tinción de tinta India ligera.CDC / Dr. Leanor Haley
Para aprender más sobre los hongos amantes de la radiación de Chernobyl, los investigadores del Jet Propulsion Laboratory enviaron ocho especies recolectadas del área a la Estación Espacial Internacional (EEI) en 2016, para observar cómo reaccionarían los organismos. El entorno de la EEI expone a los habitantes a entre 40 y 80 veces más radiación que en la Tierra. Los investigadores detrás del esfuerzo esperaban que los hongos produjeran moléculas que podrían adaptarse a las drogas que podrían administrarse a los astronautas para protegerlos de la radiación en misiones a largo plazo. Los resultados del experimento aún no se han publicado.
De vuelta en la Tierra, Dadachova señaló en un artículo de 2008 que los hongos amantes de la radiación de Chernobyl casi seguramente no son los primeros ejemplos de este tipo.
«Se han encontrado grandes cantidades de esporas fúngicas altamente melanizadas en los depósitos tempranos del Cretácico cuando muchas especies de animales y plantas se extinguieron. Este período coincide con el cruce de la Tierra del» cero magnético «que resulta en la pérdida de su» escudo «contra la radiación cósmica. «
Esto plantea una posibilidad intrigante: ¿tal vez hay lugares en el cosmos donde los organismos que contienen melanina prosperan en entornos inundados de radiación? Dondequiera que haya energía para cosechar, la vida podría encontrar un camino …
