Dormir durante ocho horas ininterrumpidas por noche no es, de hecho, un comportamiento humano natural. Recientemente, el escritor Jesse Barron descrito en el New York Times, la forma en que accidentalmente cayó en un patrón de “sueño segmentado”, una rutina que fue norma durante siglos hasta finales de los 19 º siglo. La práctica, que normalmente consistía en acostarse alrededor de las 9 p.m. a las 10 p.m., dormir de 3 a 3.5 horas, despertarse durante una hora más o menos a la medianoche y luego regresar para un segundo sueño de la misma duración hasta el amanecer, pasó de moda. con la invención de la luz artificial, cambiando permanentemente nuestra relación con el entorno natural.
En 1992, el psiquiatra Thomas Wehr demostró que cuando las personas vivían en la oscuridad durante 14 horas al día durante un mes, se establecían en una rutina de sueño segmentado. Y en 2001, el profesor de historia Roger Ekirch, de Virginia Tech University, demostró que ese patrón era la norma para muchas generaciones. Señaló documentos legales y médicos que se referían a un primer y segundo sueño, y menciones similares en toda la literatura, incluidos Homer, Chaucer, Austen, Dickens y Tolstoy.
«Prácticamente todo gran autor» mencionó la práctica, dice Ekirch en una entrevista, y en todos los idiomas de Europa.
Pero aunque podemos sentirnos perfectamente felices con nuestro sueño consolidado moderno, ahora hemos perdido esa medianoche entre sueños, un momento en que podemos estar despiertos y solos con nuestros pensamientos.
«Creo que nos estamos perdiendo un momento de intimidad y privacidad, un momento de autorreflexión», dice Ekirch. «Perdimos una avenida tradicional hacia nuestros sueños, nuestro subconsciente».
Esta vez, los que en siglos anteriores llamaron «la guardia», alguna vez se usaron para todo tipo de actividades. Hubo oraciones diseñadas específicamente para el reloj, y como varias religiones religiosas lo vieron como una «hora sagrada más adecuada para comunicarse con Dios», dice Ekirch. También fue una oportunidad para reflexionar sobre sueños vívidos y meditar en la cama.
Los tipos más activos usaban la hora para controlar a los miembros de la familia enfermos, hacer tareas básicas, como poner la mesa, o incluso usar la tapa de la oscuridad para sacar las manzanas del huerto vecino. Como todos despertaban en un momento diferente, incluso dentro de la misma familia, era una hora típicamente libre de demandas sociales. Ekirch dice que encontró las cartas de una mujer italiana del siglo XV que amaba el reloj, como una época «cuando no está rodeada de hombres, realizando tareas domésticas para hombres». En cambio, podía trabajar en bordados o escribir cartas en privado.
En general, Erkich sospecha que estamos menos conectados con nuestros sueños como resultado de no despertar entre sueños. Él dice que parece «más que una coincidencia» que desde que el sueño segmentado se volvió menos común, los sueños se «convirtieron en una fuente de burla más que de instrucción».
Y la consolidación del sueño, que nos priva de esta hora de aislamiento calmado, también podría contribuir al aumento del estrés. «Creo que es de sentido común», dice Ekirch. «La capacidad de reflexionar sobre el día anterior en la intimidad de la oscuridad, para anticipar las actividades de uno para el día siguiente».
Los médicos de siglos anteriores también creían en varios beneficios médicos que provenían de tomar medicamentos durante la guardia o cambiar la posición para dormir. Un médico francés del siglo XVI, cuyo punto de vista fue posteriormente respaldado por varios médicos británicos, argumentó que tener sexo entre sueños era la clave para las parejas que esperaban concebir. Este intervalo, el doctor escribió sobre los campesinos franceses, es cuando «lo disfrutan más y lo hacen mejor».
Sin embargo, no te emociones demasiado con ese apasionado sexo campesino de madrugada. Si bien el sueño segmentado tiene muchos beneficios, Ekirch dice que sería imposible recrearse verdaderamente hoy sin privarse de la luz artificial. Claro, es posible que puedas dormir temporalmente en dos fases, como contó Jesse Barton. Pero la luz tiene «un profundo impacto en el reloj del cuerpo humano», dice, y no podemos experimentar la verdadera experiencia de dormir de la era anterior a Edison sin apagar las bombillas que nos rodean, para siempre.
Sin embargo, los éxitos del sueño segmentado deberían ayudar a aliviar las ansiedades de aquellos que sufren de insomnio a medianoche. Ekirch dice que muchos que se despiertan en la oscuridad de la noche, pero que pueden volver a dormir solo después de una hora más o menos, se sienten aliviados al escuchar que no les pasa nada. Después de todo, agrega, «Visto desde el terreno elevado de la historia, su sueño segmentado es posiblemente más natural que el sueño muy joven, moderno y artificial al que aspiramos».
