El presidente sirio, Bashar al-Assad, nunca pareció nacido para ser un dictador. Cuando era joven, Assad -el segundo hijo del presidente del poder, Hafez al-Assad- era tan dolorosamente tímido que en la conversación «él no miraría en tu ojo … se cubrió la boca con las manos cuando hablaba y hablaba una voz baja «, dice Ayman Abdel Nour, un amigo de la universidad. De hecho, Assad generalmente evitaba reuniones de más de un puñado de personas, y se encorvaba para hacer su marco alto menos visible. «Era un ciudadano totalmente regular; No se suponía que él era el hijo del presidente a menos que usted lo conociera personalmente «, recuerda Abdel Nour.
Mientras que el llamativo hermano mayor de Bashar, Bassel, rápidamente se alzó entre las filas de los militares, Bashar eligió estudiar oftalmología y tomó una postura más suave como médico del ejército. «Los doctores no son considerados verdaderos ejércitos», dice Abdel Nour. «No son verdaderos luchadores, no hay ejército en el mundo donde el general mayor es un médico».
Pero la vida relativamente tranquila de Assad cambió dramáticamente cuando Bassel murió en un accidente automovilístico en 1993. Estudiando en Londres en el momento del accidente, Assad fue llamado de vuelta a Siria, donde su padre le apodó la nueva «esperanza» del pueblo sirio. Siete años más tarde, después de la muerte de su padre, él asumió como presidente. Según los informes, en 2013, el apacible oculista habría matado a unas 1.400 personas en lo que la ONU llamó «el uso más significativo confirmado de armas químicas contra civiles desde Saddam Hussein» en 1988. El 4 de abril, Assad utilizó sustancias químicas Armas (paywall) en su propia gente otra vez.
«Hay una tensión irreconciliable del Dr. Jekyll-Mr Hyde en la persona de Assad», dice Nadim Houry, quien dirige el programa de terrorismo de Human Rights Watch y pasó 11 años supervisando el régimen de Assad. «Hay un tipo limpio que es entrevistado por los puntos de venta, siempre tiene un portátil de Apple en su escritorio y habla muy calmadamente. Está muy lejos de la imagen de un dictador árabe como Saddam o Gadaffi con sus rifles en el aire. Sin embargo, cuando se observa el comportamiento del régimen, se comporta de manera muy similar a una dictadura árabe brutal y típica: tortura masiva, asesinatos masivos de civiles, bombardeos indiscriminados y deliberados «.
El mundo ha reaccionado con horror a la brutalidad de Assad, pero aunque su crueldad no es nada nuevo en la región, su transformación es más desconcertante. ¿Qué podría haber cambiado tan a este hombre de voz suave, que prometió reformar la dictadura de su difunto padre, en un tirano tan desesperado para mantener el poder que eventualmente gastaba a su propio pueblo para hacerlo?
Pregunte a 10 diferentes expertos sirios y obtendrá 10 respuestas diferentes. Nadie sabe realmente si Assad siempre se interesó genuinamente por las ideas reformistas que inicialmente defendió, pero hubo al menos alguna inclinación temprana hacia el liberalismo económico. Lo que sí sabemos es que estos deseos fueron pisoteados repetidamente por dos factores: el autoritarismo arraigado de las fuerzas que lo rodeaban y los instintos que le dieron forma.
«Es un niño de la Guerra Fría del lado de la URSS; Del conflicto árabe-israelí del lado de los Estados árabes; Y, sobre todo, es el hijo de su padre «, dice David Lesch, profesor de historia en la Universidad Trinity de Texas, y autor de dos libros sobre Siria de Assad. «Estas son las influencias que dieron forma a su visión del mundo, en lugar de ser un nerd de computadoras y gustar la música occidental».
La «Primavera de Damasco» y altas expectativas tempranas
Después de 29 años de Hafez al-Assad, un despiadado comandante de la fuerza aérea que llegó al poder en un golpe de Estado, los elegantes trajes de Bashar y la esposa de los banqueros de inversión británicos parecían un soplo de aire fresco. Su discurso inaugural en julio de 2000 llamó a la «democracia», la «transparencia» y la «crítica constructiva», incluso contenía críticas implícitas a su padre. «El discurso creó mucha esperanza», dice Lesch.
La inauguración fue seguida por un período de relativa apertura, conocido como la «Primavera de Damasco». Algunos partidos de oposición fueron permitidos, la prensa se hizo un poco más libre, y cientos de presos políticos fueron puestos en libertad. Los intelectuales liberales fundaron salones de discusión en la capital siria y reunieron folletos políticos y peticiones de reforma.
Pero esta apertura no duró mucho. «Por supuesto, no tomó más de unas pocas semanas antes de que la gente exigiera un cambio de régimen porque el régimen era tan corrupto», dice Joshua Landis, director del Centro de Estudios de Medio Oriente de la Universidad de Oklahoma y autor del blog Syria Comment . «Apestaba. En cuestión de meses, Assad advertía (pdf, p.5) que los grupos de la sociedad civil que criticaban al gobierno estaban, consciente o inconscientemente, ayudando a «los enemigos del país «Y, siniestramente, sería» tratado «. Pocos meses después, 10 líderes de la oposición fueron encarcelados.
Incluso ahora, hay poco acuerdo entre los analistas sobre si Assad realmente quería que la «Primavera de Damasco» durara. Voces como Lesch creen que sus ambiciones ligeramente progresistas fueron frustradas por los de línea dura del gobierno de su padre. Muchos otros creen que la retórica temprana era simplemente un frente para atraer la inversión internacional a la economía atrasada de Siria. «Fue una campaña de relaciones públicas para normalizar al gobierno», dice Andrew Tabler, del Instituto de Washington para la Política del Cercano Oriente.
Radwan Ziadeh, activista de derechos humanos y asociado en el Instituto Árabe en Washington, DC, está de acuerdo. «La primavera de Damasco fue sólo un paso cosmético para intentar obtener legitimidad», dice. «Assad realmente consiguió esto porque muchos líderes internacionales lo elogiaron desde el principio».
Ziadeh tiene buenas razones para ser escéptico de los motivos de Assad – él era uno de los intelectuales de oposición Assad apuntados en 2001. Jamás convencido por las promesas de reforma de Assad, Ziadeh lo criticó en artículos publicados bajo un seudónimo en periódicos libaneses. Cuando comenzó la represión, el gobierno se llevó su pasaporte, censuró su escritura y lo hizo seguir por los servicios de seguridad durante casi un año, dice. Él huyó eventualmente a los EEUU en 2007 bajo pretexto de comprar la medicina para su padre, que tenía cáncer, y nunca ha vuelto a Siria.
Los lazos familiares que unen
Incluso si las reformas políticas eran un barniz, Assad parecía comprometido con la liberalización económica. Su padre había reforzado el poder a través de lo que Landis llama un «acuerdo autoritario». En este modelo de estilo soviético, el régimen proporciona los medios para el sustento básico de la clase trabajadora rural, que a cambio le dan su lealtad política. Sin embargo, durante los 29 años del reinado de Hafez, la población del país se había más que duplicado y, a medida que el mundo se globalizaba, el país necesitaba urgentemente abrir su economía para permitir el desarrollo de sectores no petroleros.
A pesar de la resistencia de las viejas manos en los servicios de seguridad que temían que cualquier apertura condujera a la oposición, Bashar trajo consigo algunas reformas económicas . Se privatizaron los bancos, se introdujo Internet y se facilitó la inversión extranjera. Sin embargo, su motivación para tales cambios no era altruista, sostiene Abdel Nour, el amigo universitario de Assad, quien trabajó como asesor voluntario del gobierno a principios de los años 2000. En realidad, dice, cambiar la economía para ayudar a los sirios comunes estaba lejos de la cima de las prioridades de Assad; Lo más importante era enriquecer a sus amigos y, sobre todo, a su familia.
Abdel Nour dice que este motivo ulterior se le ocurrió en 2003, cuando el parlamento de Siria aprobó un proyecto de reforma en el que había trabajado. El tío de Assad lo persuadió de que no firmara el proyecto hasta que se cambiara para incluir seis o siete cláusulas que beneficiarían directamente a los negocios de su primo.
«Me di cuenta entonces que no estoy trabajando para un país, estoy trabajando para un negocio familiar» -Ayman Abdel Nour, ex amigo de Assad Esa fue la última vez que Abdel Nour habló con su antiguo amigo universitario, dice. «Descubrí que todo esto acerca de las reformas estaba mal; Era una mierda y una propaganda. Así que decidí informar al pueblo sirio acerca de lo que está sucediendo para que ellos presionen por reformas ellos mismos «. Abdel Nour dejó de asesorar a Assad y estableció el sitio de noticias de oposición All4Syria , que ahora corre desde Los Ángeles.
En consonancia con otro tropo dictatorial común, la camaradería de Assad fracasó eventualmente, dice Landis, ya que socavó el «acuerdo autoritario» que mantuvo a su padre en el poder. «La brecha de clase de repente se amplió», dice. «Eso creó un tremendo resentimiento porque la élite se haría rica más allá de la creencia». Esta división sentaría las bases para la revolución de Siria en 2011 -un evento que también solidificaría la transformación de Assad en un asesino en masa de sangre fría.
Assad también aprendería que incluso un cambio limitado puede envalentonar a la oposición. Por ejemplo, al insistir en llevar Internet a Siria, hizo imposible la vigilancia a los niveles que su padre había mantenido. Los servicios de seguridad se las habían arreglado con facilidad cuando husmear significaba tocar las líneas telefónicas y leer el correo, pero no eran capaces de cubrir la telaraña gigante de Internet. La web también dio acceso a la gente a la información y permitió el debate. Ambos factores ayudaron a desencadenar el levantamiento de 2011.
La guerra de Irak y el poder de la paranoia
El alejamiento de Assad de la reforma encajó con un cambio en su personalidad, mientras que él se retiró en una burbuja del poder autoritario. Lesch señala que este comportamiento ha sido un sello distintivo de los líderes sirios durante décadas. «El liderazgo sirio desde la década de 1950 ha sido un liderazgo muy paranoico debido a constantes golpes de Estado y contra golpes. Ha habido bastantes maniobras imperialistas para hacerles creer que cualquier oposición es una conspiración, «él dice.
Lesch dice que vislumbró esta realidad alternativa al hablar con Assad poco después de su reelección en 2007. El único candidato en lo que era técnicamente un referéndum sobre su presidencia, Assad tuvo la victoria con el 97,6% de los votos. Lesch había pasado horas y horas entrevistando al presidente mientras escribía un libro sobre él en 2004 y 2005, y dijo que conoció a un «hombre modesto y humilde».
Pero cuando Lesch le preguntó sus pensamientos sobre el voto farsante que lo había traído de nuevo al poder, se sorprendió por la respuesta. «Realmente pensé que él diría, ‘Sabes, no es una elección real'», dijo Lesch. «Pero él se sentó atrás y dijo, ‘El pueblo me ama; Esto demuestra que realmente me quieren. Recuerdo haber pensado en mí en ese momento que había bebido el Kool-Aid del poder y que él sería presidente de por vida.
La paranoia de Assad, también, comenzó a aumentar notablemente. «Se convirtió en un psicópata, creyendo que si no estás conmigo, estás en contra de mí, y debes ser asesinado», dice Abdel Nour. Los temores de Assad sólo fueron aumentados por la guerra de Irak y la retórica de George W. Bush de «promoción de la democracia» y «cambio de régimen». Los dictadores de toda la región vieron sus temores de enemigos externos validados.
La dura conversación de Assad con respecto a la invasión anglo-americana agravó aún más sus relaciones con Estados Unidos, que habían estado repletos desde que Bush amplió el «eje del mal» en 2002 para incluir a Siria, Cuba y Libia. Luego se produjo un ataque más directo: En diciembre de 2003, Bush impuso sanciones a Siria por su ocupación durante décadas de Líbano y el respaldo de grupos terroristas.
Assad se negó inicialmente a retirar sus tropas del Líbano. Pero después de ser acusado de ordenar el asesinato del primer ministro libanés Rafiq Hariri, se inclinó ante la presión internacional y se retiró. La capitulación picó y «alimentó la sensación de que [Assad] es inseguro, y que no puede manejar estas crisis regionales o internacionales», dice Ziadeh.
Un dictador inseguro jugando con el fuego
Cuando el periodista Reese Erlich entrevistó a Assad en 2006, encontró a un dictador inseguro, obsesionado con la presunción de que su pueblo lo amaba y que las reformas no eran necesarias. Las fuerzas que darían forma a la guerra civil de 2011 fueron cada vez más claras. Y sin embargo, Assad se negó a abordar temas prominentes como la posibilidad de elecciones libres o partidos de oposición, si Siria debería conceder la ciudadanía a sus cientos de miles de kurdos étnicos, o cómo lidiar con la desigualdad desenfrenada del país.
«Básicamente, descartó todas estas cosas como sin importancia o con tramas de Occidente», dice Erlich, cuyo libro Inside Syria documenta la dinámica que llevó a la guerra civil.
Assad se puso nervioso al ver el micrófono de radio de Erlich, que se asemeja a un arma . «La gente de seguridad lo había comprobado para que supieran que no era un arma», dijo Erlich. «Pero se puso nervioso … apunté el micrófono en mi propia boca cuando hablé y cuando le giré el micrófono saltó de repente».
En público, sin embargo, Assad era desafiante. En 2010, a pesar de sus promesas de ayudar a restringir el partido militante islámico Hezbollah, los Estados Unidos recibieron información clara de que el gobierno de Assad le había dado misiles Scud . Cuando John Kerry, más tarde secretario de Estado de Estados Unidos, pero luego senador de alto rango, se enfrentó a Assad con este descubrimiento, el presidente sirio no estaba entusiasmado, Tabler dice: «Al principio, Assad negó que fueran misiles Scud y dijo: No, son películas [falsas] israelíes «.
Para Tabler, este episodio pone de relieve la duplicidad de Assad, sus nefastas prioridades y su Relaciones con naciones como Irán y Rusia. El apoyo de Irán y el apoyo estratégico de Hezbollah permitió a Assad mentir abiertamente a Kerry, Así como la asistencia política y militar de Rusia continúa dándole cobertura para usar armas químicas.
El otro efecto de la guerra en Irak fue el creciente sectarismo y la propagación del islamismo radical en toda la región . Según Tabler, Assad contribuyó a este aumento «permitiendo a los yihadistas en el país a través del aeropuerto de Damasco ir y luchar contra las fuerzas estadounidenses en Irak».
Pero al igual que sus políticas económicas, esta decisión también le haría daño. Al final de la guerra de Irak, grandes grupos de sunitas radicales y radicales, que había dejado entrar, estaban basados en el este de la región más pobre de Siria. Eventualmente se convertirían en reclutas para ISIL. Mientras tanto, el poder de Assad dependía en parte del apoyo de los cristianos y otras minorías, junto con las élites urbanas sunitas. Como miembro de la secta minoritaria alauita en un país con una fuerte mayoría sunita, la intromisión de Assad estaba jugando con fuego.
De padre del pueblo al verdugo
La revolución de 2011 cristalizó el declive psicológico y político de Assad. Cuando los manifestantes salieron a las calles -en primer lugar no pidiendo cambio de régimen, sino por reformas políticas- su reacción fue reveladora.
«demonizaba a sus opositores como terroristas sauditas que están trayendo fascismo islámico a Siria», dijo Landis. Su narración era que no eran sirios, sino fuerzas extranjeras que intentaban socavar uno de los últimos bastiones del secularismo panárabe. «Comenzó a ver esto como una lucha existencial y que estas personas que luchaban contra él eran terroristas extranjeros, y creía en su propia retórica», dijo Landis. «Occidente mira esto como si estuviera matando a sus propios compatriotas y desafortunadamente no lo ve así».
Una vez que se haya convencido de esta falsedad, dice Lesch, luchar contra una amenaza existencial puede justificar terribles medios. Las fuerzas de Assad «no tienen los recursos para ir de ciudad a la ciudad para retomarlas de la oposición», dice Lesch, «así que necesitan usar los métodos asimétricos [como armas químicas] para brutalizarlos».
Otro punto de vista, de disidentes como Ziadeh y Abdel Nour, es que Assad no justificó su masacre «aludiendo» a los rebeldes. En cambio, invocaba algo parecido a la creencia de los monarcas occidentales medievales en el «derecho divino de los reyes». «Al igual que su padre, siempre creía que tenía derecho a hacer lo que quisiera a su propio pueblo; Para matarlos, torturarlos, desaparecerlos: «Son mi propio pueblo y esa es la soberanía que tengo», explica Ziadeh. Assad, dice, se ve a sí mismo como un padre castigando a sus hijos errantes. «Se le permite al padre hacer lo que sea cuando los hijos cometen errores. No entiende que se trata de un contrato social entre los sirios y los funcionarios electos «.
«La verdadera prueba viene cuando su autoridad es realmente desafiada.» Abdel Nour está de acuerdo: «Su cerebro no le mantiene despierto de noche diciéndole que no haga estas cosas terribles porque piensa que es el representante de Dios; Que las personas que están en contra de él están pecando contra Dios «, dijo.
La cuestión de lo que convierte a un hombre en un monstruo nunca es fácil. Para Assad, es posible que las semillas de la brutalidad fueran plantadas muy pronto, acostadas, dormidas pero listas para emerger cuando llegara el momento adecuado. O tal vez simplemente sucumbió a un sistema que durante décadas había existido con el objetivo principal de mantener el poder. Ciertamente, después de 2011 no habría vuelta atrás.
Como señala Houry, los verdaderos colores de un líder salen cuando su régimen está bajo amenaza. «Gaddafi no empezó como un loco, terminó así», dice. «La verdadera prueba viene cuando su autoridad es realmente desafiada, y la autoridad de Assad nunca fue desafiada antes de 2011.» Cuando el desafío llegó, Assad lo encontró, a los ojos de halcones como Tabler, por ser «más brutal en su propio pueblo que Saddam O Gadaffi alguna vez lo hizo.
