Humedales, manglares y una de las poblaciones de manatíes (Trichechus manatus) más importantes de las Antillas forman parte del Santuario de Mamíferos Marinos Estero Hondo, localizado al noroeste de República Dominicana, específicamente en Puerto Plata, con una extensión de 48.3 kilómetros cuadrados de área marina y terrestre.
El territorio que actualmente pertenece al santuario integraba el Parque Nacional de Monte Cristi que, junto a otras áreas protegidas, fue creado a través del decreto 1315 de agosto de 1983.
El suelo del santuario se considera un depósito lacustre, formado por grava, arena y arcilla generado por las lluvias. El área correspondiente a la costa tiene de límite en el oeste el farallón calizo de Punta Burén, original del período miocénico.
El área protegida cuenca con un clima semiárido y temperatura media de 26.5 grados Celsius, además de un promedio de lluvia anual de 700 milímetros.
Del manatí a la garza real
De acuerdo a la «Guía Ecoturística del Sistema Nacional de Áreas Protegidas«, la población de manatíes que se encuentra en el santuario puede ser observada sobre todo en el caño de Estero Hondo, una superficie lagunar abastecida por varios ríos y separada del mar por una franja de arena.
En los manglares de Estero Hondo se crían especies como cangrejos paloma de cueva (Cardisoma mal guanhumi) y sumba (Ucides cordatus), además del ostión de manglar (Crassostrea rihizophore) un gran recurso pesquero.
Las aves también tienen un espacio importante, predominando la garza real (Ardea alba), el canario de manglar (Dendroica petechia), la tijereta, (Fregata magnificens), el coco al prieto (Plegadis falcinellus), el coco blanco (Eudocimus albus), el pelicano (Pelecanus occidentalis), entre otras.
El dominio del manglar
En el Santuario de Estero Hondo predomina el manglar de cuenca, caracterizado por su desarrollo en suelos estables y por el hecho de que la renovación de agua es lenta, hay poco oxígeno y el nivel de salinidad es elevado. En estos espacios crecen los mangles rojos (Rhizophora mangle), negro (Avicennia germinans) y mangle blanco (Laguncularia racemosa).
El área protegida tiene un bosque seco en donde crecen plantas como la bayahonda (Prosopis juliflora), cayuco (Pilosocereus polygonus), el cambrón (Acacia macracantha), guayacán (Guaiacum officinale) y el almácigo (Bursera simaruba).
